魔女様は秘密がお好き

２４．知らない彼と黒い笑み

　
　 

「――どけ」
　
　低い声と共に男が吹っ飛んだ。
　ドンという衝撃音。男が壁際のテーブルとイスに突っ込んでいて、ボードゲームの駒が転がり落ちる。

　一瞬、何が起こったのかわからなくて。
　フィーネは男が吹っ飛んだ方とは逆の方を見る。

　開け放たれていたのは、もう一つの扉。いるのは求めていた彼。
　いつもは優しげに細められている瞳が、鋭く男を見据えていた。

「彼女に指一本触れてみろ。ただじゃおかない」
「はん！　下僕根性が染みついたか？」

　頭を振って立ち上がる男。
　怒りに燃えるその瞳に、フィーネはもう映っていない。

　矛先が完全に変わる。
　アストリードと男が向かい合い、互いに殴りかかった。

　目の前で繰り広げられる戦いで、真っ白になっていた頭がようやく動き出す。
　
　男と戦うアストリード。
　彼は捕えられているのではないの？
　よく見れば、頬には殴られた痕。腕にも傷、服も土で汚れている。

　彼らは森で密会をしていた二人。仲間。

　新入りをのしたと話していた見回りの男達。
　俺の部下だと話す男。
　フィーネに触るなと怒る、アストリード。

　――仲間割れ。

　この瞬間、アストリードを味方だと認識する。色々聞くのはすべてが終わった後だ。
　フィーネはすぐに彼を援護しようとして。そして、手が止まった。

　彼らの動きを目で追うのは無理だった。
　全体として彼らが動き、拳を繰り出しているのはわかるけど、細かく処理するほどフィーネは戦いに慣れていない。身をかがめたり、蹴りだしたり。わかるのはその程度で、とても援護が出来る状態になかった。

「くっそお！！」

　吠える男。
　それを黙ってかわす、アストリード。彼の方が優勢に見える。

　フィーネは以前、アストリードが護衛も出来ると言っていたことを思い出した。
　あの時は別の事に気を取られていて深く考えもしなかったけれど、たしかにこれなら十分にやれる。あののほほんとした雰囲気からは想像できない程に、強い。

　そして、その瞬間が来た。
　男が一瞬よろめいた隙に、アストリードの蹴りが鮮やかに決まる。
　膝から折れる男。素早く背から押し倒し、腕をねじり上げた。

「くっ……！！」
「終わりだ。ゼス」
「呼び捨てに、するなっ！！」

　じたばたと暴れる男――ゼスを抑えつけ、アストリードが縄で縛ってゆく。

「お前、こんな事をしてただで済むと思っているのか」
「ただで済むどころか、褒美が出るな」
「ばかな！！　ボスが黙っているわけないだろう！！」
「果たしてどうかな」
「護衛隊の隊長だぞ、俺は！！　仕事ができなくなるだろう！！」
「本当にそう思うのか、ゼス」
「呼び捨てに……！！」

　ゼスが言葉を止め、わなわなと唇を揺らした。「まさか……」と小さくつぶやく。

「こんなに尽くした俺を切るのか……？」

　それには答えず、足も縛り終えたアストリードはゼスを柱に括りつける。
　無言を肯定ととったらしいゼスは萎しおれたように頭をたれた。

「……効率よく、稼ごうとしただけだろう？」

　冷花が減って、温毒が増える。そうしたら薬が売れる。薬の材料を入手困難にしておけば、更に儲けは増える。僅かな手間で、儲けが倍増。良いことしかない……

　ぶつぶつとつぶやくゼスにフィーネは怒りを覚えた。
　薬の価格が不用意に上がらないようにと考えていた方法を、足蹴にされた気分だった。

　――人が、死んでしまうかもしれないのに。

　金、金、金。
　どうして人は得る事ばかりを考えるのだろう。うんざりした。

　なにも答えないアストリード。
　その態度にイラついたのか、ゼスが威勢よく頭を上げ、怒鳴った。

「事はすでに動いている！！　もう遅いぞ！」
「冷花はお前の部屋にあるのだろう。まずはそれを回収する」
「横取りか！」
「元あったところに戻すだけだ」
「解毒剤の材料は足りないだろう！！」
「西部からのキャラバンが止まっても、他がある。そして、すでに南部からの増便が決まっている」

　手早い。
　ある程度この事態を予想していたからこそ、立てる事の出来た作戦だ。

　フィーネは知らないアストリードの姿に戸惑った。
　彼ののほほんとした笑顔が遠のいてゆく。

　――いったい貴方は何者なの？

　フィーネが考え事をしている間に一転。
　突然、ゼスが笑いだした。

「くはははは！！　南部から増便！　それじゃあ間にあわんだろう！」
「……何が間にあわない？」
「解毒剤はすぐに必要になる！！」
「何故？」
「何故だと思う、新入り？　――答えは簡単！　昨日の昼間に送った食品が、すでに流れの一つだからさ！」

　アストリードの顔色が変わった。
　「まさか」とつぶやき声を荒げる。「毒に冒された食品を流したのか！」

「お前は何をしたのかわかっているのか！？」
「わかっている！」

　ゼスが勝ち誇ったように笑った。

「南のキャラバンは間にあわない！　俺ならより早く薬の材料を用意できる！　お前が縄を解かねば、レイフィルドの連中は温毒で死ぬ！　わかるか？　新入り！　お前が間接的に殺すんだ！」

　責め立てる言葉。
　ギュっと拳を握りしめるアストリードに、男はニタリと黒い笑みを浮かべ、続ける。

　――さあ、縄を解け。


◆◇◆◇


　身動きが取れないのに勝ち誇ったように笑うゼス。
　何が一番大事なのか、慎重に考えるアストリード。

　――そして。

「ふふふふふ……」

　突然笑いだしたフィーネに、二人の視線が集まった。
　アストリードは困惑気味。ゼスは気味の悪いものを見るかのよう。
　二つの異なる視線を受けながら、フィーネはゆっくりと唇に弧を描いて見せた。

「これは良い事を聞いたわ」
「魔女……お前、何をする気だ？」
「あら、わからないの？　貴方が自分で言ったのに」

　ふふふと笑って見せれば、ゼスが苦虫を噛み潰したような顔になる。

「……温毒の薬で儲ける気か」
「南部のキャラバンは間にあわない。貴方は縛られたままずっと動けない。つまり、私の出番よね？」

　笑みを浮かべたままゼスを見下ろせば、舌打ちが聞こえる

「くそ……魔女めが」
「あら？　今ここで焼け死にたいのかしら？」
「……魔女殿、こいつは明け方引き渡す事になっているので、このままで」

　ここに来て初めて、アストリードが話しかけてきた。
　名前を呼ばれない事に落胆し、そんな姿は絶対に秘密だとフィーネは胸を張った。

「黙りなさい。下僕の分際で」
「……対価は払います」
「何をくれるというの、貴方は？」
「魔女殿が望むものを必ず」

　彼に見つめられ、フィーネは胸が苦しくなった。
　昨日の朝、帰って来るからと笑ったアストリードはもういないのだと、笑みのない彼を見て思った。

「……二言はないわね？」

　自分がアストリードから欲しいものは一つだけ。
　彼の真実だけだった。

　フィーネの思いが伝わったのだろう。アストリードは「すべてを片づけたら、必ず」と頷いた。

「じゃあ、もうここに用はないわ。行きましょう」
「そうだな」

　去り際に、フィーネは立ち止まった。
　さぞかし悔しい顔でこちらを見ているだろうゼスに、魔女らしく嗤わらっておいた方がいいだろうと思ったからだ。
　
　――ご愁傷様。残念だったわね。

　そんな言葉を思い浮かべながら振り返ったのに、相手は思っていたのとは違う表情をしていた。心に僅かな引っ掛かりを覚える。

「……なに？　言い残した事でもあるの？」
「いいや。魔女殿の望みが叶うと良いなと思って」
「しおらしい事を言っても無駄よ。気に入らない仕事はしない主義なの」
「そうか。それは残念」

　さして残念そうに聞こえない声色。
　気になって、もう一度小屋に戻ろうとして。アストリードに手を掴まれた。

「時間がない。急ごう」
「……そうね」

　最後の強がりだろう。
　フィーネは妙な気がかりをそう片づけ、外に向かって歩みを進めた。


　――後からそれを悔やむ事も知らずに。