【完結】お世話になりました

29.決定打(アロイスside)

　愛しい後姿を前に、何度も彼女の名を呼び、手を伸ばす──しかし距離は遠のくばかりで、

「って、デジャブ！！！」

　最悪の目覚め二回目に、思わず飛び起きた。
　自分が身を沈めているソファの感触にも覚えがあるということは、俺はまたあの忌々しい場所に戻ってきているらしい。出て行ったはずなのに、どうやって戻ってきたのか記憶がない。
　ついでにガンガンと内側から金槌で殴られているかのような頭痛に襲われていて思考がままならない。

「目が覚めたんですね」

　反射的に声の元を向けば、部屋の奥からひょいと顔を出したリリが穏やかな笑みを浮かべた。俺はまだ夢の中にいるのだろうか。
　少ししてからハーブティーを淹れたティーカップを持って現れ、俺の側のテーブルへと置いた。今の気分にぴったりな心が安らぐ香りがする。

「すみません、シオンさんはナーチさんと一緒に研究へと出てしまって、残れるのはわたししかいなくて」

　リリがこんな風に自分から口をきいてくるのは珍しく、それだけでドギマギしそうになるが必死に抑える。

「お、怒らないでくださいよ…今はじっくり体を休めた方がアロイス様のためにもなるんですから」

「……別に怒ってない」

「……」

　やばい。緊張で顔が強張る上に、ついぶっきらぼうな返しを…
　この半年間で何度も彼女に優しくするためのイメージトレーニングをしたはずだったのに。

　そもそも再会初っ端から知らない男と手をつないでいるのを目にして大暴走、しまいには泣いて逃避。
　そんなトレーニングも反省も水の泡な態度を取ってしまったのだ、今こうしてまた話をしてくれているだけでも有難いことだというのに、そんなチャンスを潰す気が俺！！

　とはいえ何故だが、リリは怯えるどころか瞳を細めて生暖かいような視線を向けてくる。どういう感情だそれ、初めて見る顔なんだけど。
　しかしすぐハッとした後、

「失礼しました」

　そう言って俯いてしまった。

「……アロイス様はわたしの醜い顔がお嫌いでしたよね」

　醜くなんてないし、むしろ好きだし、君は誰よりも何よりも綺麗だ──なんて本音を言えたらどれだけ良かったか。
　とにかく先ずは「違うんだ」と、彼女の認識を改めて、そして謝罪を……

「ち、」

「………」

「ち………」

「アロイス様」

　俺が吃っている間にリリが視線を落としたままに穏やかに俺を呼んだ。
　しかしその声にはどこか「はい」と返事をしそうになるような雰囲気があった。もちろん飲み込んだが。

「もうわたしとアロイス様には何の関係もないんですし、そもそもわたしはここでも取るに足らない研究助手Aなんです。なのでわたしのことなんて気に留めていただく必要はないんです。わたしのことは早くお忘れになってくださいね」

「…………は？」

「ではわたしはこれで」

　耳を塞ぎたくなるような言葉を残してさっさと立ち去ろうとするリリを、俺は慌てて呼び止めた。
　気に留めなくていい？　忘れろ？　どういうことだ。
　もしかして、俺は記憶の無い間に彼女に何かとんでもないことを言ってしまったんじゃないだろうか。

　問えば、「ええ、まあ……」と若干頬を染めながら視線を泳がせた。
　なにその顔可愛い、じゃなくて、

「かなり熱烈な思いを、聞いてしまいました」

　終わった。

　何を言ったのかはさっぱり思い出せないが、日ごろ抑えている俺の感情が垂れ流しになったのだとしたら相当なものだっただろうと、彼女の言葉と反応からわかる。

　あと先程の言葉から、俺がフラれたらしいこともわかる。

「まさかアロイス様があのような思いを抱えていたなんて…」

　完全に引かれた。

「む、難しいですよね、恋愛って……！」

　気まずそうなフォロー、余計にツラい。

「とにかく今は休みましょう」

　俺のことフったくせに優しいリリが憎い。
　でもリリの優しさが滲みるし、改めて好きだと思う。ダメだ。全然諦められそうにない。

「…………あのさ、俺、どうすればいいかな」

　もうヤケだ。
　散々情けないところを見られたのだ。この際彼女本人にアドバイスをもらおう。
　ここまでボコボコにされてやっと、頑張って直すから縁切りだけは許してくれと、本音を言えそうな気がするんだ。

「うーん……差し出がましいようですがアロイス様は……もう少し、素直になられた方がいいかと思います。今のままでは少々………えっと……」

「…いいよ、はっきり言ってよ」

　そう促せば、リリは気まずそうに口元をまごつかせた後、意を決した様子で口を開き、

「その…少し…めんどくさい…かも…？」

　そんな思いの外はっきり過ぎる言葉に俺は思わず両手で顔を覆った。