まったく知らない世界に転生したようです

初めての社交月

第80話

「スヴァンテ様、お手紙が届きましたがいかがいたしましょうか」
「どなたからですか？」
「……アイゼンシュタット辺境伯様からのようです」
「……」
　何というタイミングだろう。疑惑が拭えぬ人物からの手紙とは。しかも先ほど、初めて顔を合わせたばかりだ。アイゼンシュタットは早くに宴を辞したようだった。つまりはあの後、すぐに手紙を書いたということだろう。ぼくには知り合いが少ない。だからぼくがここへ居を構えたことを知る人も少ない、はずだ。
　しかしアイゼンシュタットは宴を辞してすぐ、この屋敷へ手紙を届けてみせた。それができる情報を持ち合わせているということだ。実に油断ならない。敵であれば脅威に、味方であれば頼もしい存在になるだろう。
　トレイの上には手紙と、ペーパーナイフが載っている。ぼくはペーパーナイフと手紙を取った。中身を開いて便せんを広げる。そこには大胆かつ流麗な文字で、短くこうしたためられていた。

「遊びにおいで、妖精さん。明日から毎日、そちらへ馬車を送ろう。都合のいい時に乗っておいで。ルーヘン・アイゼンシュタット」

　深く深く、息を吐き出す。ぼくへ眼差しを向けるみんなの前へ、手紙を広げて見せる。ローデリヒだけが、明るく笑い声を上げた。
「ルーヘン様らしいな。気に入られたぞ、スヴェン。こうなったらルーヘン様はお前が来るまで本当に毎日馬車を送って来るぜ？」
　ローデリヒが軽く便せんを指で弾いた。イェレミーアスは便せんを封筒へしまって、フレートの捧げ持つトレイへ戻した。フレートへ頷いて見せると、トレイを持ったまま部屋を出て行く。
「……悪意はないんだ。行くしかないだろうなぁ……」
　隣に座ったイェレミーアスの手へ、無意識に手を重ねてしまったようだ。ぼくの手を握りしめて、イェレミーアスが微笑む。
「私もご一緒します、スヴァンテ様」
　ま、ま、眩しいぃぃぃ。美少年な上に優しいとか、イェレミーアスは前世でどんな善行を積んだのだろう。人間の徳が違う。よしよし、お兄ちゃんが絶対に守ってあげるからね！
「ありがとうございます、イェレ様」
「それなら、わたくしもご一緒しますわ。アイゼンシュタット様のご令嬢、マルグレート様とは親しくさせていただいておりますもの。お力になれることがあるかもしれませんわ」
　この兄妹は察しが良くてありがたい。アイゼンシュタットの思惑が分からないこの誘いに、向こうの人間を知る同行者が居ると居ないとでは大違いだ。
「それにわたくし、メグに妖精さんを紹介すると約束してしまったのです、ごめんなさい。スヴァンテ様」
　ベアトリクスはぼくへ向かって拝むように両手を合わせ、上目遣いをした。
　妖精さん？　妖精さんたちのうちの一人を連れていけばいいんだろうか。でもきっとぼくが行くところには勝手に付いてくるから、別に謝らなくていいのに。返事に困っていたら繋いだぼくの手を軽く揺らして、イェレミーアスが苦笑いをした。
「トリクシィは、マルグレート令嬢にスヴァンテ様を紹介すると約束してしまったようです」
「?!　あ、ああ～……。宴でシュレーデルハイゲン様やアイゼンシュタット様に呼ばれたのが、他の方にも伝わってしまったのですね……」
「いいえ。ジークフリード殿下が『妖精のように麗しい見目で、父上に苦い顔をさせるほどの知恵者だ』と自慢しておられたので皆様に知れ渡っておりますわ。しばらくはお茶会のお誘いが続くと思いますわよ？　スヴァンテ様」
　ヨゼフィーネ伯爵夫人が、薔薇の砂糖漬けを優美に摘みながら答える。
　ちょっと、人がいない間に何してくれてんのジークフリードぉぉぉ！
「随分と強調していたからねぇ。『オレの侍従だ。将来オレの片腕になるだろう』って」
　チーズスティックパイを貪っていたルクレーシャスさんが口を挟んだ。口の周りをパイのカスだらけにしていても、今日もぼくの師匠は麗しい。
　だがぼくは、ルクレーシャスさんからそっとチーズスティックパイを取り上げ、イェレミーアスの前へ置いた。イェレミーアスもこれはお気に入りなのだ。ルクレーシャスさんに食べ尽くされるわけにはいかない。ぼくがイェレミーアスの前へ移動したチーズスティックパイの皿へ、手を伸ばしたルクレーシャスさんの手を叩き落す。
　ぼくが容赦なくルクレーシャスさんの手を叩き落した瞬間、イェレミーアスが「んふっ」と漏らして肩を揺らしていた。ルクレーシャスさんは「酷いよっ！」とか「わたくしの扱いが雑じゃないかい、スヴァンくん！」とか言っていたが目を向けずに答えた。
「ジーク様は大げさなんです。そんなに吹聴して回られてもぼくは普通の六歳児ですし、すごく頭が良いわけではないので困ります……」
「ははっ！　あのなスヴェン。普通の六歳児は自分のこと、普通の六歳児だなんて言わねぇんだぜ」
　自分の膝を叩いて笑ったローデリヒに、一同が深く頷く。ああっ！　ヨゼフィーネ伯爵夫人やベアトリクス、イェレミーアスまで頷くなんて！
「けれどスヴァンテ様。事前の打診もなく、いきなり招待状を送ってくるような不躾な方のお相手をする必要はございませんわ。それは社交界ではルール違反。スヴァンテ様が幼子だからと侮っている者の証です。ですのでしばらくは、わたくしとエステン公爵夫人が場を設けるお茶会にのみご参加くださいませ」
　そうすることによるメリットはぼくにも、そしてヨゼフィーネ伯爵夫人やエステン公爵夫人にもある。ぼくに関することを、公爵家夫人とヨゼフィーネ伯爵夫人が取り仕切る。それは社交界で、ある流れを完全に二人で仕切ってしまうということ。この手札は堅い。
　つまり懇意の貴族のお茶会に参加し、そこで知り合った人物に事前に「お誘い」の打診をする。そこでよい返事をもらえたら、正式に招待状を送るというのが失礼のない作法ということらしい。あとは貴族としての作法を親から学べないぼくからすれば、単純に自分がホストのパーティーをどのように準備するか、フレートたちに知ってもらうことができるのは大きい。
「分りました。よろしくお願いします、ヨゼフィーネ様。フレート、委細よろしくね。ヨゼフィーネ様も、必要なものは何なりとフレートへ申し付けください」
「スヴァンテ様の社交界デビューを、しかとお支えいたしますわね」
「ありがとうございます」
　ヨゼフィーネ伯爵夫人がいなかったら、ぼくは誰の誘いに応じていいのかしばらく悩んで無駄な時間をかなり消費することになっていただろう。悩んだ末に参加したお茶会が好奇心から送ってみた、ぼくが来るとは思っていなかった誘いなのだと知ったら大分精神的に削られていたはずだ。ぼくからしてもこの出会いは行幸であったと言えるだろう。
「ヨゼフィーネ様にマナーの講師をお願いしてよかった」
「あら。わたくしも妖精さんのマナー講師ができるだなんて光栄ですわ」
「もう。妖精はやめてください……」
　男に対する賞賛の言葉としてはおかしいからね。妖精って。どうなのよ。あ、あれか。ぼくが細くてちっこいからか。そうなのか。さすがに手のひらサイズではないぞ、酷くないか。
「そうだ、かーちゃんが近々会いたいって言ってたぜ、スヴェン」
「あ、それはエステン公爵と夫人、どちらも都合が良い日にご招待しますので、良い日をお教えくださいとお伝え願えますか、リヒ様」
「ん。もうさ、かーちゃんがスヴェンに会いたい会いたいってしつこいから、早く連れて来るか、スヴェンをうちに呼ぶよ」