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戦いを終わらせる者

05.アルヴィン4

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 よーし、南部行っちゃうよ!の前に、アルヴィン編です。時系列では13話特製回復軟膏の続きになります。




「アルヴィンと呼んでくれ、リーディア」
 アルヴィン、一世一代の告白だったが、その後は締まらなかった。

「あのー、アルヴィン様、もう行かないと」
 とデニスが迎えに来て、
「いや……」
 今、忙しい。
 アルヴィンは抵抗しようとしたが、デキル元魔法騎士のリーディアが先に反応する。

「そうですね。早く出立しないと日が暮れてしまう」
 確かに夜に馬を駆るのは非常に危険だ。騎士なら出来る限り避ける行為だった。

 南部がきな臭い。
 ゴーラン伯爵アルヴィン・アストラテートが今、怪我など負っては大変なことになる。
 アルヴィンは後ろ髪引かれる思いで騎士団に戻った。

 すぐに楡の木荘に行きたかったが、春は何かと多忙で、アルヴィンは仕事漬けの毎日だった。
 どこの地方でもそうだろうが、春の祭りは盛大に執り行われる。
 どの町も精一杯のご馳走を用意し、このために仕立てた華やかな衣装を身に纏い、賑やかにダンスを踊り、皆で春の訪れを祝うのだ。
 そんな祭りに領主が顔を出すというのは、ことのほか喜ばれる慣わしだった。
 アルヴィンは時間が許す限り、町々で催される祭りに足を運んだ。

 しかし。
「フースか……」
 フースはリーディアの営む宿屋に一番近い町だった。彼女が町の祭りに参加する可能性は高い。
 リーディアはまだアルヴィンの正体を知らない。
 早く言わなくてはと焦る一方、ただの騎士として気安く接する関係が心地良く、このまま知られたくないと思う。
 リーディアがどう出るか読めないこともアルヴィンを躊躇わせる要因の一つだった。
 リーディアは、明らかに前職を知られることを怖れている。再び表舞台に立つことも望んでいない。

 機動力はかなり高いので、知らない間に行方をくらまされるかも知れない。
 そう思うと安易に打ち明けられないアルヴィンだった。

 行くか行くまいか。
 逡巡するアルヴィンだったが、フースの町だけ祭りの参加を取りやめることはあり得ず、アルヴィンはフースの町に向かった。


 祭りの最中、リーディアを見かけることはなかったが、アルヴィンからは見えなくても、リーディアは領主を見たかも知れない。
 祭りの数日後、アルヴィンは内心激しく動揺しながら楡の木荘を訪れたが、リーディアは普段通り出迎えてくれた。
 おそるおそる尋ねてみても、領主は見ていないという返事だった。

 リーディアの料理の腕前は町でも評判で、領主誕生日の献上菓子を作ることになったらしい。
 アルヴィンは二十八歳になる。
 誕生日を迎えるのはあまり嬉しくない年齢なので例年大した感慨はなく、率直に言って献上品にもそれほどの興味はない。
 民に負担がないようにとそちらの方が気掛かりだ。
 だが、今年はリーディアが菓子を作ると聞いて嬉しかった。
 あくまでリーディアは町から依頼されただけで、贈る相手もアルヴィンではなく、『領主』だが、アルヴィンにとってはリーディアからの贈り物だった。

 彼女が作ったのは、マドレーヌとチェリーボンボン。
 どちらも初めて食べた。
 マドレーヌの方は似たような菓子はゴーランにもあるのだが、貝殻の形と洒落ていて、サックリと軽い歯ごたえ。隠し味のレモンが効いている。好きな味だなと思った。
 チェリーボンボンの方は……。

 密かにゴーラン領が売り出そうとしてるカカオ豆を使ったものだった。
 その価値は黄金と等価というカカオ豆だが、国内では大商会アクアティカスが流通を一手に握っているため、周辺国と比べても高く設定されている。
 それでもチョコレートはじわりじわりと貴族階級を中心に人気が高まっている。
 ゴーラン領でも最近ダンジョンの地熱を利用して生産が始まったが、まったくノウハウがないため、どう売り出すかが悩みの種だった。
 苦肉の策で町々に配った分が、巡り巡ってリーディアの手に渡ったらしい。

 見た目はひどい。到底食べ物には見えなかった。
 愛するリーディアの勧めでなければ食べなかったかも知れない。
 だが思い切って口にしたチェリーボンボンはとてつもなく美味しかった。
 甘いのにほろ苦くキルシュ漬けのチェリーとよく合う。

 アルヴィンは「これは売れる」と確信した。
 ただ見た目で引く者は多いかも知れない。なるべく多くの者に試食させ理解を得たい。
 リーディアは快く追加発注を引き受けてくれた。


 前回、告白が中途半端に終わったのは、実に痛切である。アルヴィンはもうちょっと踏み込んだ関係を構築したい。
 そこで、「では欲しいものはないか?」と聞いてみた。
 リーディアは特に欲しい物などないと答えたが、めげずに掘り下げてみると、彼女ははにかみながら、「私も子供欲しいなぁと」と言った。

「子供か……」
 アルヴィンも子供は欲しい。
 欲しいが貴族としての常識から、婚約して結婚してその次のことと思い込んでいた。
 そしてアルヴィンは子供を自分の後継という「道具」としか見ていなかったが、リーディアと自分の子はとても愛おしく思えた。
 一度思いを巡らすと、アルヴィンは無性に家族が欲しくなった。

 十五歳で両親を失い、信頼していた叔父や仲が良かった従兄弟を自らの手で処刑したアルヴィンに家族はいない。だが心の中では家族という存在に人一倍、飢えていたようだ。
 自分の飢えに気付かぬほど、アルヴィンの心は凍り付いていた。

 家族が欲しい。
 だが相手は誰でもいいわけではない。
 生涯を共にするのは、もうリーディアしか考えられなかった。

「私は、リーディアと結婚したいと思っている」

 リーディアに求婚したが、アルヴィンはリーディアが結婚に求める条件を満たせない。
 リーディアの条件は、「夫が宿屋を続けさせてくれる人ならいいですが、そういう人ばかりではないでしょうし、それに誰かの妻になれば夫に合わせないといけなそうで面倒くさい気がします」……である。

 この条件から一番遠いのがアルヴィンだ。
 結婚したら、領主夫人としての仕事はせざるを得ないだろうし、領主に合わせる場面も多々あるだろう。
 ならばいっそ全てをすっ飛ばして子供を作るというのはいい考えだと思えた。
 本当なら結婚したい。
 結婚出来たらもっと二人、一緒に居られる。
 王妃派からも必ず守る。
 だが結婚しないなら、リーディアにも生まれてくる子供にも自由が与えてやれる。
 それはアルヴィンが持ち得なかったものだ。
 領主になったことを後悔していないが、この地位を重く感じることも多い。
 せめて子供には自由に選ぶ権利を与えてやりたかった。
 その上で、子供がアルヴィンの跡を継ぎたいと言うなら継げば良い。手はいくらでもある。


「だから、まず子作りをしよう」
 アルヴィンの腹は決まったが、リーディアは急にタジタジになった。
 やはりリーディアは、王都に好きな男でもいたのだろうかとアルヴィンは不安になる。
 リーディアは美人なのだ。
 見事な金髪の巻き毛で、目の色は空のように澄んで青い。すっと背筋を伸ばした清廉な佇まいはとても好ましい。
 男なら誰でも放っておかないと思う。

 だがリーディアが躊躇う理由はそうではなく、
「あのですね、アルヴィン様、私、処女なんです」
 ……だった。

 アルヴィンは自らの幸運に打ち震えた。
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