悪役令嬢が四つ子だなんて聞いてません！

学院編 14

550 少年の覚悟

マリナ達が王都を離れた翌日、王宮の一室で王太子は膝を抱えていた。
「僕は情けないよ、レイ」
「情けないのはいつもだろう」
「……そこは少しくらいフォローしてくれてもいいよね？」
セドリックは恨めしそうに目の前に座った再従兄を睨んだ。王太子の私室でこれほど堂々と足を組んで座る男は、彼を除いては国王しかいないだろう。
「リオネル王子の件は仕方あるまい。お前の知らぬところで起こったんだからな」
「エミリーを連れて行こうとした魔導士に飛び蹴りするなんて、少し……」
「羨ましいとか、やりたいとか言うなよ」
「……言わないよ」
言葉の続きを読まれ、王太子は口をつぐんだ。
「王子とはいえ、他国の国民を攻撃したんだ。下手をすれば国際問題になるところを、父上が話を聞くだけで済んだんだから、不幸中の幸いかな」
騒動を起こしたリオネル王子は、小一時間グランディア国王とオードファン宰相に事情を聞かれ、セドリックに挨拶をすることもなくその日のうちに魔法陣で帰国した。

「コーノック先生を収監し、エミリーの意志を無視して自分の監視下に置こうとしたエンウィ魔導師団長のやり方には、俺も文句を言いたいところではあるが、先生の容疑は晴れていないし、エミリーが無許可で出国したのは揺るがない事実だ。『善意で』面倒を見ようという者を陛下でも咎めることはできまい」
「それじゃあ、何も手立てがないのかな？」
「簡単だ。魔導師団長がエミリーを『善意で』教育しようとしているのではなく、自分の利益のために近くに置こうとしていると証明すればいい。その過程で自ずと、コーノック先生と王太子襲撃事件を結び付けようとした理由が明らかになるといいが」
しかめ面をして、セドリックはテーブルの上に腕を組み、顔を乗せて唸った。
「『善意で』はない証拠？」
「魔導士は無許可で出国できない。エンウィ魔導師団長は、孫のキースはエミリーに唆されて連れ出されたのだと主張している。だが、ここには何の証拠もないだろう？」
「うん。魔導師団長が孫から聞いた話だと言って、キースについては寛大な処分を求めた……と思ったよ。エミリーもついでに罰を受けさせずに……みたいな話で。これを覆すには……まさか……」
青い瞳が再従兄を射抜く。レイモンドは目を閉じてフッと笑った。
「キースは信用に足る男か、それとも、祖父の権力の上に胡坐をかいた単なる腑抜けか。国王陛下に直接訴える度量があるなら、見せてもらおうじゃないか」
「鬼だね、レイ……」
「褒め言葉にしか聞こえないぞ。まあ、魔導師団がビルクールを調査している。どんな『証拠』を持ってくるか、揃えたところでまとめてひっくり返してやるのも一興だ」
「うん。やっぱりレイは敵に回したくないね」
「俺はいつでもお前の味方だぞ、セドリック。俺のアリッサに手を出さない限りは、な」

　　　◆◆◆

エンウィ伯爵邸は王宮から少し離れた小高い丘の中腹にあった。敷地面積はハーリオン侯爵邸やオードファン公爵邸には及ばないものの、王都にある貴族の邸の中では五本の指に入る大邸宅である。その一室に連れて来られて以来、エミリーはハンガーストライキを続けていた。
「……はあ。今日も食べてくれないんですね」
ドアをノックしようと持ち上げた手を下ろし、傍に置かれた小さな台の上のトレイを見つめる。キースの溜息には諦めと悲しみが混じりあっていた。
「エミリーさん、聞こえますか？」
部屋の中から返事はない。部屋の調度品と壁材に魔力を吸収する作用を持つ魔法石を使用し、エミリーは中にいるだけで魔力を消耗しているはずだ。食事をとらなければ、いずれ衰弱してしまうだろう。
「どうか、食事を召し上がってください。僕が言うのも何ですけど、うちの料理人は腕がいいんです。エミリーさんが好き……だと僕が勝手に思っているだけかもしれませんが、サンドイッチを用意したんです。お願いですから……」
キースがそっとドアに触れると、中からカタンと小さな物音がした。よく耳を澄ますと、風の音と何かがはためく音がした。
「……？」
廊下を歩いていた従僕を呼び止め、すぐに部屋の合鍵を持ってくるよう指示する。何かがおかしいと、自分の勘が告げている。
震える手で鍵を開け、ドアを蹴とばす勢いで中に入る。
「エミリーさん！」
大きく開け放たれた窓から、冷たい冬の風が容赦なく吹き込み、白いカーテンがバサバサと重苦しい音を立てている。窓辺から少し離れた位置にあるベッドの上で、青白い顔で力なく横たわるエミリーは、キースの呼びかけに指の一本も動かさなかった。
「……キース様、あの……」
「バリー。すぐに馬車を用意してくれ」
低い声で言い、エミリーをそっと抱き上げる。細い腕がだらりと垂れた。
「いけません。その方を連れ出せば、大旦那様が……」
「もううんざりなんだ！誰も彼もおじい様の言いなり……」
大きく左右に頭を振る。真っ直ぐな髪がさらさらと揺れた。
「叱られるのが嫌なら、僕について来ればいい。僕は家を出る。……エミリーさんを守るために」
真剣な瞳に圧倒され、従僕は息を呑んだ。