【完結】船宿さくらの来客簿

第四章 慟哭とその逆となめこ汁

4-12

　なめこ汁を作る事にした。

　そもそもアタシが味噌汁作りが得意なのは、味噌汁が好きだからだ。だしや味噌、具の組み合わせで味が変わる面白さ。何より、白米に合う。米を咀嚼して、口の中に味噌汁を流し込み、同時に飲み込む時の美味しさときたら……これに勝る幸せは無い。

　帰路の途中で母と別れ、豆腐屋で絹豆腐を、棒手振りからなめこを買った。

　小走りで、さくらへ向かう。転ばないように気を付けた。

　舟着場が見えて来ると、やはり意識して彦さんを探してしまう。

　生憎居なかったが、ガッカリなんてしなかった。今生の別れじゃないのだから、また会える。お互い生きているのだから。

　今日はアタシも母も留守だったので、さくらは舟の手配だけで料理の提供はしていない。

　それでも沢山の客が集まっていた。料理目当てで。

　皆、アタシの姿を見ると大声で騒いだ。

「おタキさんだ！」

　歓声が上がる。大袈裟な人達だ。

「待ってたよー、おタキさん」

「今日、どうしたの？」

「目的は猪牙舟だけどさ、やっぱおタキさんの料理が食べたいや！　それのために早く来ているんだし」

　男達がわいわいと騒ぐ。嬉しそうに。

　アタシは答えられなかった。のどに込み上げて来るものを抑えるのに苦労して。

　三郎と弥次郎の大工親子も来ていた。

「船宿さくらは、おタキさんが居なくちゃ始まらねぇよ」

　三郎がニカッと笑った。

「船宿なんて、どこにでもある。だけどよ、おタキさんはここにしか居ねぇ。な、弥次郎」

「ああ。おタキさんの料理はここでしか食べられない」

「客一人一人の好みを把握していて、旬に合わせた料理を手頃な値段で出してくれる。最高の店だ」

「その通り。ここには思いやりがある」

「俺の妻と交換してほしいぜ」

　一同がドッと笑い声を上げた。いや、アタシはあんたの嫁にはなりたくはないよ……褒め言葉は嬉しかったけど。

　孫介・次介の根無草兄弟も腰掛けで座っていた。

「もうすぐ桜が満開だねぇ」

　ここに来る前に酒を飲んで来たのか、次介の顔は赤かった。

「孫介兄貴、今年はさくらで花見しようぜ。おタキさん、この腰掛けを隣の桜の木の下に持って行っちゃ駄目かい？　一年で一番美しい季節を、俺はさくらで過ごしたい」

「それ、良いな。おタキさん、頼むよ」

　兄弟だけでなく、客全員が懇願の目でアタシを見つめていた。