【完結】船宿さくらの来客簿

第二章 おふくろの味としじみ汁

2-15

　母は騙されなかった。

「良い着物だったじゃない。帯も高価な物だった。少なくとも、うちの二倍の規模はある大店の娘さん達とみた。そんな人達がわざわざ来るほど、さくらは、いや……おタキは認知されている。これじゃ嫁の貰い手が見つからないよ」

「変わり者扱いされるから？　上等。アタシを扱いきれない男のところへなんか行くもんですか！　アタシはどこに行ったってアタシとして生きるわ。嫁に行くより、婿を貰う事は出来ないのですか？」

　父に、縋すがるように言ってみた。

　けれど、こればかりは父にも何とも出来ない。

「皆、普通の生き方を望んでいる。波風立たない、凪すら吹かない静かな人生を歩きたいんだ」

　あの火事のせいで、余計そう思うのだろう。

　アタシだって、もうあんな大変な目に遭うのは懲り懲りだ。大変なんてもんじゃなかった。

　ただ、何も起きない人生ってのも面白くない。平凡で退屈な人生を送って、死ぬ時満足するのか。

　アタシは首を横に振った。

「人様の幸せを否定する気はありません。ただ、アタシは敢えて嵐の中を生きていきたい」

「おタキ。後悔するぞ」

「災いの中でしか出会えないものもあります」

　恩人の彼。新しい価値観。今の自分。今の生活。

　どれも大火を乗り越えられなければ出会えなかった。

　勿論、火事なんて起きない方が良かった。誰も死んで欲しく無かった。

　アタシが言いたいのは……。

「雨が降っても人生はお休みにならないでしょう？　皆、雨の中でも行かなきゃいけない所がある。傘や蓑みのがあれば歩きやすくなるわ。あのトモミって子は、必要としているのです。傘や蓑の代わりに、母親との温かい思い出を」

　悲しかった事を、このまま悲しいだけにしたくない。生きる力に変えたい。

　変えてあげたい。人の分も。

　料理にはその力があるって信じてる。

　心を込めて作った料理なら、尚更、ね。

　アタシは恩人と再会するために休憩処で飯屋を始めたけど、今となっては、それだけじゃない。

「お父ちゃん。許可を下さい。船宿さくらが妙な形で目立つかもしれない。何も分かってない奴らが悪い噂を立てるかもしれない。それでも、やらせて下さい」

「やるとしたら、その女達から金を貰うべきだ」

「店の旦那様の目を盗んでやっているようでした。期待は出来ません」

「とにかく商売人たる者、タダで動いてはいけない」

　父の言葉には深く納得出来た。もう引き受けたも同然な状況だし、前にしか道は無い。

「山川屋か」

　父はポツリと呟いた。