【完結】船宿さくらの来客簿

第二章 おふくろの味としじみ汁

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　彼女はアタシに背を向け、少女が舟を降りるのを助けた。

「トモミ様。船宿さくらに着きましたよ」

「あっという間だったね」

「風が無く、川が穏やかでしたから。さあ、こちらですよ」

「あれが、さくら？　結構小さいお店だね」

「船宿と言っても、宿ではありませんから。旅籠と間違える心配の無い、丁度良い大きさですね」

　なんだろう……この人達の物言い、なんか苛立つ。

　しかし、こちらは客商売。お客様は神様。丁寧に接しなければ。

　たとえ疫病神でも。

「さあ、こちらへどうぞ」

　アタシは二人をさくらへ案内した。アタシ達の後ろ姿を、六さんは心配そうに、眉間に皺を寄せていた。

　さっきまで居たはずの六人の客は空気を読んで、二人は六さんの舟に乗って去り、残り四人は片方の卓に集まっている。先程までがやがやと騒がしかったのに、水を打ったように静かになっていた。

　女客二人は店先でモタモタしていた。

「おチヨ、本当にここにあるの？　うちの物置よりせまい」

「我慢して下さい。厠かわやよりは広いでしょう？」

　アタシは無意識に握り拳を作っていた。襲いかかる気は無いけど。

「空いてる席へどうぞ」

　今までの人生で一番冷たい声が出た。おチヨ達は気にせず男達の居ない方の卓に着く。

　アタシは息を吸って聞いた。

「ご注文は何になさいます？」

「何でも良いです。お任せしますわ」

　答えたのはおチヨ。

「ただ、味噌汁は必ず付けて下さい」

「分かりました。では白飯、菜の花入りの味噌汁、韮の味噌和えはいかがでしょうか？」

「韮？　韮は嫌です」

「え？　さっき、何でも良いと」

「言いましたが、女に韮を勧めるなんて正気ですか？　もっと気を利かせられないの？　あれは匂いが強いじゃない」

「……すみません。うちは汗水垂らして働く立派な職人達向けの料理屋なので。他の物にしますね」