私を運命の相手とプロポーズしておきながら、可哀そうな幼馴染の方が大切なのですね！ 幼馴染と幸せにお過ごしください

20.完結

　貴族達の、その好奇な視線に気づいたミモザ王女は、怪訝な表情を浮かべた。

　何が起こっていますの？

　ミモザ王女はシシリーが誰かを認識していない。　彼女にとって庶民の娘など、自分に尽くして当然で、覚えておく必要のない存在だから。

　側にいる侍女に、何かあったのかと聞けど、

「異常事態の報告はありませんし、自分には問題は感じられません」

　なら、やはりコレが原因ですね。
　そう考えれば、ニヤリと笑っていた。

　ずっと自分よりも華やかな恰好をしている目の前の少女が許せなかった。　バラデュール伯爵は見目の良い男ではないが、守ってくる存在がいる少女に嫉妬していた。

　なぜ、私の悲しみを理解して、守ろうとしてくれる者はいないの！！

　ミモザ王女は、歪んだ微笑みをシシリーへと向けたと思えば、慈悲深く彼女の非礼を指摘した。

「バラデュール伯爵、アナタも伯爵と言う地位にあるなら、パートナーとして連れ歩く女性の身なりには注意を向けるべきではありませんか？　今日の茶会の趣旨は御存じでして？　主役であるはずの女主人を差し置いて、このような華美なドレスを着るなど許されることではありませんわ。　客人方もビックリしていらっしゃるではありませんか」

「彼女の恰好は、許されないものでしょうか？」

　バラデュール伯爵は、彼らしくないおどけた様子で、困ったなぁと表情で表しながら、周囲に聞かせるように少し大き目な声で語った。　

「当然ですとも！！　伯爵の地位にあるものが、そのような非常識を理解できないなんて、前伯爵が早逝したとはいえありえませんわ。　トゥルネン公爵夫人はアナタに貴族社会での常識を教えはしませんでしたの？」

「そんなことはありませんよ。　彼女はとても厳しい方ですから。　ですが、まぁ……許されるのではないかなぁ……そう思ったんですよ。　そうですか……ダメでしたか」

「当り前ですわ！！　ホストが脇役となり、客人を盛り立てるための茶会であれば問題ありません。　ですが、今日は特別の日なのですよ？　周囲を見回してみてください。　誰もその娘のような華美な恰好はしておりませんでしょう？！　どなたも、アナタ方の非常識に唖然とされているではありませんか」

　もし、オラール家の執事がいれば、ミモザを制するなり、バラデュール伯爵に退席を願うなりしただろう。　だが、執事は今、この茶会を前日まで知らされていなかったディディエをなだめ、すかし、茶会のホストとして場に立たせようと必死になっている最中だった。

　もし、この家の使用人が側にいれば、怯えながらもシシリーの存在を伝えたかもしれない。　だが今の屋敷は王家の使用人が仕切っており、この屋敷の使用人の大半が、姿を見せる事を禁じられていた。

「なるほど……確かに、驚かれているようですね」

　クスッとバラデュール伯爵は嫌味っぽく笑った。　側にいる少女は怯えた様子でバラデュール伯爵を頼っており、ソレはバラデュール伯爵を張り切らせるには十分だった。

「シシリー、良かったですね」

　そう、優しくバラデュール伯爵は自分を頼る少女に優しく告げれば、ミモザ王女はギョッとした表情をする。
　
　ミモザ王女は、今も以前もシシリーのドレスにのみ注意を払い、シシリーを見ていなかった。バラデュール伯爵が連れている娘をシシリーとして、今日のホストであることを認識していなかったのだ。

　周囲の視線の意味を知った。

　考えなければ！！

「何も持たぬ私を哀れむことなく、子を亡くし失望している私に寄り添うことなく、冷酷な態度を続け、嘆くディディエの声に会心も見せず、ずっと顔すら見せなかった癖に、なぜ、今日なのですか！！　なぜ、私の邪魔をするのですか！！　なぜ、アナタは幸福を掴もうとする私を邪魔しようとするのですか……」

　可哀そうな私とばかりに、涙を流しシシリーを罵倒し、そのドレスにつかみかかろうとすれば、バラデュール伯爵は盾となるようにシシリーを背にかばった。

「全ては私の配慮不足。　申し訳ありません殿下。　シシリーはしきりに婚約は成立していないのだと、ミモザ王女殿下が、オラール伯爵の側にいるのは決して間違いではないのだと訴えていたのですが、招待状を見て、オラール伯爵に恥をかかせてはいけないと、シシリーを連れてきたのです。　すべては私が間違っていた。　ですよね……」

　口元は笑っていたが、瞳が狩りを前にする獣のようにミモザ王女を捉えていた。

「ぇ、いえ、その……これでも、私はディディエと、シシリーの婚姻を応援しておりますのよ？」

　ミモザ王女の視線が泳ぐ。

　ここで逃げてしまうような男など、いくら見栄えが良くてももはや興味はない。　装飾品を愛でる余裕は、余裕があってこそ生まれる趣味だ。

「庶民の娘に恥をかかせまいという、ミモザ王女殿下の優しさ胸が熱くなる思いです。　ですが、オラール伯爵はどれほど婚約が成立していないと訴えても、シシリーとの間に婚約を結びたいとはおっしゃることはありませんでした」

　手紙のやり取りは、ミモザ王女が行いオラール伯爵には届いていなかった。　嘆きも言い訳も罵倒も全てミモザの演出だ。

「バラデュール伯爵、もういいのです。　当然のことなのです。　……ディディエ様は、ミモザ王女殿下を深く愛していらっしゃるのですから、愛する方が手に届く場所にいると言うのに、私などと婚約を正式にかわそうなどと思うはずございません」

「シシリー……」

「ディディエ様にはミモザ王女殿下が、ミモザ王女殿下にはディディエ様が必要なのです。　私のためを思い、事を荒立てる事はお辞めください。　だって……もし、私がこの場の主役でしたら、このように周囲の方は祝福してくださることはなかったでしょう。　それに、私には貴族の方々を前に、ミモザ王女殿下のように立派に立ち振る舞う事ができるはずないのですから」

「そう、かもしれない。　だが、俺は……、シシリーが俺の家族になってくれるなら、そんな不安を絶対に抱かせない。　俺がシシリーへの愛を伝えることをためらったばかりに、苦労をさせ悲しませた。　シシリーの婚約が成立しておらず、オラール伯爵が真に愛すべき方を手にした今なら言える。　シシリー俺の妻になってくれ……あぁ、急がなければ、また奪われてしまうと思い焦ってしまったが……返事は直ぐでなくていい。　俺が、シシリーを愛しているのだと言うことだけを覚えていて欲しい」

　少々演技がかてはいるが、情熱的な告白に周囲は唖然とした。

「お騒がせし申し訳ない。　できるなら、オラール伯爵と王女殿下の恋を応援すると同じように、俺の長く切ない片思いを応援してくれるとありがたい」

　唖然としているうちに、バラデュール伯爵は周囲に向けて丁寧に頭を下げ、シシリーを連れてその場を逃げるように去っていった。



　貴族婦人、令嬢達は情熱的な愛の告白に黄色い悲鳴を上げた。　人相が悪い、怖いと誰も近寄ることがなかったが、こうなると妙に恰好良く見えるのだから、バラデュール伯爵にアピールの1つもしてこなかったことを後悔する令嬢達が、ハンカチを噛んだ。

　ミモザは、今の状況がどういうことなのか、思考が追い付いていなかった。　1つだけ理解できたのは、シシリーの父であるドナ・モルコとの関係は完全に途切れたと言うことぐらいである。

　そして、茶会は……予定通り開催された。

　貴族達にとっては、もともとミモザ王女殿下の機嫌とりでしかなく、この混乱は退屈で不快な茶会のスパイスとして楽しめたと喜ぶほどであった。　だが、そんな下心を貴族達は綺麗に隠し、最初からミモザ王女殿下のため茶会であったと当たり前のように、ミモザ王女殿下の苦労をねぎらい、その優しさを褒め称え、子を亡くした悲しみを慰めた。

　どんなに優しくされても、美味しいところだけをつまみ食いしようとしていたミモザの当ては外れた事には変わりなく、どれほど贈り物が山積みにされても、茶会を楽しむことが出来なくなっていた





　馬車に戻り、逃げるように馬車を走らせ2人はバラデュール伯爵邸へと向かう。

「申し訳ございません」

　シシリーの心からの謝罪にバラデュール伯爵は憮然とした。

「何がだ？」

「……あのような場所で……その……私の立場を守り助けるためにあのような発言をさせて……」

　泣きそうな顔で言うシシリーの唇に、バラデュール伯爵は指先で触れ、それ以上語る事を邪魔した。

「謝る必要はない。　オマエは、さっき言っていたように、もっと優しくしてほしいと、甘やかして欲しいと言えばいいんだ。　まぁ、出来ればその……好意も一緒に向けてくれれば、俺は嬉しく思うが……、俺の気持ちに嘘偽りはない……から……」

「えっと……」

「だから、俺に妻となって欲しいと言っているんだ。　こんなゴタゴタの後だ、すぐに返事をくれとは言わない。　だが、その、頑張った分……謝るのではなく、こう、少しでも好意を持ってくれると嬉しい」

「その……」

「な、なにも言わなくていいからな！！　そう、そうだ……時々、食事を一緒に、いや、茶でいい、一緒に茶をする時間を」

「あの、エミールお兄さま、いえ……エミール様」

　名を呼ぶだけで恥ずかしそうにするシシリーを見れば、バラデュール伯爵も恥ずかしくなり言葉をとめた。

「ぁ、え、あぁ」

「私は、その、子供のころからエミール様のことを好いていましたよ。　意地悪ですけど」

「だから、優しくすると言っている」

「はい、ただ……これが恋に代わるまで、もう少しお時間をいただけますか？」

　知り合って長いが、今からかと思えばバラデュール伯爵は自信が持てず苦笑した。

「恋に、変わるのだろうか？　そうなってくれると嬉しいんだが……」

　切なく指先でシシリーの頬にそっと触れれば、シシリーの頬が赤く染まるのを見て、バラデュール伯爵は嬉しそうに表情を崩した。

　シシリーの表情は、恋する少女のソレに見えたから。



　2人が、恋仲となるまでそう多くの時間を必要としなかったが、婚約の契約を交わし、ソレを世間に発表するには少しばかり時間がかかったと言えるだろう。

　だが、その仲睦ましさは社交界で噂となり、シシリーのドレスは恋のオマジナイとなる的な新しいジンクスが生まれ、シシリーは公私ともに幸せな人生を送るのだった。