令嬢は元暗殺者に恋をする ─ 私が愛した人は異国の暗殺者だった人でした ─

哀愁の笛の音

　文机に頬杖をつき、サラは口元を緩ませた。
　窓の向こうに広がる夜空を見上げる。
　翳りのない深い藍に彩られた夜空は、澄んだハルの瞳を思わせた。
　そっとため息をつき眼差しを落とす。

　ハルのことを考えるだけで、頬が熱くなり、胸が苦しく締めつけられるように痛んだ。
　生まれて初めて恋というものを知ったサラにとって、この上もない至福の瞬間。と同時に、幸せに満たされた心によぎる不安の翳り。

　サラは頬杖をついたまま、もう一度ため息をつく。
　幸福と不安が交錯する心はまさに張り裂けんばかり。
　愛する男性ひとの一つ一つの動作に、何気ない一言に一喜一憂してしまう。
　それほどまでに、サラの胸のうちにはハルの存在がしめていた。
　だが、果たして相手にとって自分はどうであろうか。

　今の自分がハルにとって、大きな存在であるとは到底思えない。けれど、いつかそうなれる日がくればいいと願わずにはいられない。
　きまぐれで会いに来てくれるのではなく、ハルから自分に会いたいと思わせなければいけない。

　分かっているけれど、やっぱり無理よ。
　だって、私の方がハルに夢中だもの。

「せつないな」

　そして、再び深いため息をつく。
　とにかく、朝からこんな調子ゆえ、明日まで片づけなければならない宿題がまだ半分も残っていたが、気もそぞろで手をつける気がおきない。
　きっとまた家庭教師に小言を言われてしまうだろう。

　すでに時刻は夜更け。
　机の上に置いた蜜蠟の淡い炎に視線を落とす。

　今夜も来てくれるのかな……。
　よくよく考えてみれば、素直に約束を守るような人ではなさそうだし。

　などと、半ばあきらめにも似た思いを抱き始めたサラの耳に、夜の静寂をぬって響くかすかな笛の音が聞こえた。

　笛？
　まさか……！

　咄嗟にサラは顔を上げ、椅子から勢いよく立ち上がった。そして、バルコニーへと向かって駆け出し窓を開け放つ。

　清涼な夜の空気が一気に部屋へと流れ込む。
　涼とした風がサラのほんのりと薔薇色に染まる頬をなで、波打つ髪を揺らした。
　サラは瞳を輝かせた。
　熱のこもったその視線は、目の前の相手に釘づけになったまま離れない。

　露台の手すりに足を組み、腰をかけるハルの姿。
　淡い月の光がハルを照らす。
　まぶたを閉ざし、うつむき加減で首を傾け横笛を吹くその姿は、夜の闇にぼんやりと浮かんで、まるでそこだけが現実と切り離された、幻想的な空間を満たしていた。

　どこか悲哀さを漂わせる笛の旋律が、静かなる夜の虚空へと溶けていく。
　その音色は、耳を傾ける者の心の奥深くまで浸透していった。
　震える笛の音が曲の終わりを告げ、静かな余韻が暗い闇の虚空へとさまよって消えていく。

　笛から唇を離したハルは、ゆっくりと閉ざしていたまぶたを上げた。
　藍色の瞳の奥深くに曖昧な炎を揺らして、サラをじっと見つめる。

　しばしの沈黙が二人を包む。
　声を出すことも身動きをとることもできず、サラはその真っ直ぐな視線に射すくめられ立ちつくしていた。
　やがて、ハルの形のいい唇に微笑が刻まれる。
　緩やかな風が流れ、ハルの片方の肩にだけ羽織られた上着がふわりと揺れる。

　軽やかな動作でハルは手すりから飛び降りた。
　足音すら立てない身軽さであった。

　先ほどまでの不安もどこかへ、サラは満面の笑みでハルに抱きついた。