令嬢は元暗殺者に恋をする ─ 私が愛した人は異国の暗殺者だった人でした ─

やっとハルに会える

「ああ、止まって。そこだ」

　それからしばらく無言で歩き続けていた二人であったが、突如、シンは立ち止まり、一軒の廃屋をあごで示した。

「たぶん、あいつはここにいる。あの診療所から戻ってきて以来、ずっとここに入り浸りだ」

　サラは睨み据えるように、その古びた家の扉を見つめた。

「ここは？」

　問いかけるサラに、シンは口元に意味ありげな笑いを刻むだけ。
　はっと、はじかれたようにサラは辺りを見渡した。

　見れば何人かの女たちが、あられもない格好で、ぼんやりと道の端に座り込んでいる。生気の感じられない彼女たちの目は虚ろで、そのせいか、みな同じ表情に見えた。

　そこへ、ひとりの男が女たちの元に近寄っていく。
　品定めをするように彼女たちを見下ろしていた男は、一番端に座っていた女を選び、近くの家へ入っていってしまった。

「まさか、ここって！」

　サラはシンを振り仰ぐ。
　けれど、相手は何も答えない。
　つまり、それは自分の考えがあたっているということ。

　ハルがこんなところにいるなんて……。
　どうしよう、怖い。
　でも、この扉の向こうに、会いたかったハルがいる。

「やめておくか？　まあ、そのほうがあんたのためだ」
「いいえ……」

　ここで引くわけにはいかないと、そろりと震える手で扉に手を伸ばそうとしたその時。

「あれ？　頭かしら、そんなとこで何してんですか？」
「こんな真っ昼間に頭の姿を見かけるなんて、珍しいっすね」

　緊張感の抜ける陽気な声が背後から響いた。振り返ると、二人の年若い少年たちが、こちらに向かって小走りでやって来る。

「かしら？　かしらって何？」

　サラはシンと現れた少年たちを交互に見て、何のこと？　と首を傾げる。

「何でもない。気にするな」
「あれ？　その女の子、頭の新しい女？　にしては……」

　少年たちは遠慮のない目でサラを頭から足下までざっと見下ろし、最後に胸元に視線を固定する。

「顔は可愛いけど……こう言っちゃなんですけど、それ以外はぜんぜん、足りないっすね……ぜんぜん……」
「頭、女の趣味変えたんですか？」
「そんなんじゃねえよ」

　ですよねーと、少年たちは納得したように揃ってうなずく。

「あなたたち失礼じゃない。何なの！」

　少年たちに食ってかかろうとするサラを、シンはまあまあ、と手で制してなだめる。

「しかし、頭の女じゃないとすると、そのお嬢ちゃん、そこで何してんすか？」
「ここにいる人物に」

　シンは親指を立て、背後の家を差す。
　少年たちは互いに目を見合わせ、そして、ぎょっとする。

「え？　ええーっ！　ち、ちょっと待って、そこはまずいって」
「まずいですよ！」

　扉に手をかけようとしているサラを、慌てて少年たちはだめだと、引き止める。

「何で止めないんですか、頭！　そこにあいつがいるんですよね？」

　あいつと言って、少年たちは露骨に顔を歪める。

「ていうか、頭なんとかしてくださいよ。あいつがこの裏街にいるだけで、もう空気がぴりぴりしちゃって、居心地悪いったらありゃしない」
「しばらく見かけなかったから、どっか行っちまったんだとほっとしてたのに、またふらりと戻ってきやがったんすよ」
「かかわらなければ、害はねえだろ？」
「頭……そうは言いますけど、もう、存在自体が害ですよ、あいつは」
「そうそう、この間も我慢ならねえって、仲間のひとりがあいつに刃向かったら、反対に腕へし折られて泣きべそかきながら帰ってきたんすよ」

　シンは、はははと愉快そうに声を上げて笑った。

「笑い事じゃないっすよ、頭」
「腕折られただけですんだんなら、そいつは幸運だと思っておけ。俺はあいつとやりあって、死にかけた」

　え？　という顔でサラはシンを見上げる。

「それはまあ……」

　そうだけど……と少年たちは渋面顔を作る。
　何とも重苦しい空気が落ちた。

「ほら、おまえらもう行け。いや……俺ももう少ししたらこの子を連れて帰る。それまでにおかしな奴らが通路にいたら追っ払っておけ」
「はい！」
「了解っす！」

　シンの言いつけに嬉しそうに少年たちは応え、それぞれ散っていった。遠ざかっていく彼らの背中を見送り、シンは再びサラに向き直る。

「すっかり邪魔がはいったな」
「頭って？」
「そんなことはどうでもいいんだよ。で、どうする？　中を確かめるのか、それともやめるのか？」
「決まってるでしょう！」

　おかげで迷いは振り切れた。

　何を見たとしても、ハルに対する私の気持ちは変わらない。
　それが答えだわ。

　サラは扉に手をかけ、勢いよく開け放った。

「だけど、お子さまには刺激が強すぎるかもね」

　汚れた壁に背中をあずけ、腕を組んでシンは皮肉めいた口調で呟いた。