王子様と落ちこぼれ魔道士 へっぽこ無能だと思っていた魔道士が実は最強すぎた

第４章 雪山編

４ 役にたたない頼りない 無能でバカでクズでゲスな魔道士

「ちっ、何で俺がこんなことしなくちゃなんねえんだよ」

　イヴンたちが深刻な話をしているその頃、イェンはホウキを手に、文句をこぼしながらニワトリ小屋の掃除をしていた。

　コケーコココッ。
　　　　　コケーコココッ！

「邪魔だ邪魔だ。おまえらあっちにいけ。側に寄ってくんな。掃除ができねえだろ。って、痛えよ！　突っつくな。おい！　頭の上に乗るな！」

　そして、ニワトリ小屋の掃除を終えたイェンはため息をつき、ふと花壇の横の雪桜の木に目をとめ歩み寄る。
　イヴンが花が咲くのが見たかったと言って、残念そうに見上げていたことを思い出す。
　イェンはふっと笑って、木の幹に右手を添えた。

「俺にはもう、おまえを癒やす術は持たないが、おまえにまだ少しでも力が残っているなら……俺の力を持っていけ」

　イェンは幹にひたいを寄せ、静かに目を閉じた。


◆◇◆◇


「パンプーヤの剣だと！」

　二人は素っ頓狂な声を上げた。
　当然の反応だ。
　イヴンはうん、と頷きパンプーヤの剣の話を語った。
　大魔道士パンプーヤは伝説の存在。
　そのパンプーヤから剣をもらったなど、簡単に信じられるわけがない。けれど、リプリーもエーファも、真剣に耳を傾けてくれた。

「つまり、イヴンがヴルカーンベルクにたどり着く前に何者かが、その剣を奪おうと企んでいるのね。確かに、ヴルカーンベルクへ着いたら手が出せなくなる可能性は高いもの。それで、パンプーヤの剣はどこにあるの？」

　イヴンが普段持ち歩いている剣はごく普通の剣。
　一緒に旅をしてきたが、それらしき剣を持っているところを見たことがない。

「あるところに隠してある」
「あるところ？」
「うん……」

　一番安全なところ……と、だけ言い、イヴンはその後の言葉を濁す。

「そうか。ならば、剣のことに触れるのはよそう。だが、ここで別れるということは私は承諾できない。私はイヴンに二つの恩がある」

　身をていして野犬からかばってもらったこと。
　そして、通行券を譲ってくれたことだ。

「その恩を返さず、ここでさようならでは私の気がすまない」

　私も同じよ、とリプリーも力強く頷く。

「だけど、エーファさんたちに何かあったら、僕はどうしていいか」

　立ち上がり、エーファがイヴンの肩に手をかけた。

「では、こうしよう。旅を一緒に続けるか続けないかは一時保留だ。まずは、私たちは協力し合いあの雪山を越えることだけを考えよう。大雪山ほど困難でないとはいえ、危険であることに変わりない。後のことはそれから考える。それでどうだろうか？」

　イヴンはエーファとリプリーを交互に見た。

「それではだめか？　それに、イヴンもあんな役にも立たない男だけでは不安であろう。そもそも一国の王子のつき添いに、あのような魔力も持たない、頼りない無能でバカでクズでゲスな魔道士一人だけなど、私には信じられん！」
「エーファ、それ言い過ぎ」

　エーファの横でリプリーがたしなめる。
　イブンは苦笑いを浮かべる。

「あのね、イェンは……」
「一緒に旅をしてきたが、あいつが魔術を使ったところなど一度も見たことがない。いや、一度だけ。一度だけ森で指先にしょぼい火を灯したところは見た。だが、あれは魔術とはいえんぞ。あいつは本当に〝灯〟の魔道士なのか？」
「イェンはみんなが思っているほど……」
「思ってるほど、何だ？」
「みなさーん、何やら俺の話で盛り上がっているようじゃないか！」

　よっ、と片手を上げ機嫌よくイェンが部屋に現れた。
　三人の奇妙な視線がイェンの頭上にそそがれる。

「ああ、こいつ？　きれいな鶏だろ？」

　イェンの頭の上には、色鮮やかなニワトリに似た鶏が、居心地よさげに乗っかっていた。

「何か懐かれちまってよ。どうしたらいい？」
「アホか！」