美味しい珈琲と魔法の蝶

3. 眠り姫病研究室(1)

　研究室へ出入りするようになってから知ったことだが、ルバート様のクソ文字・・・ではなく悪筆は長年眠り姫病研究室の部員たちを悩ませていたのだそうだ。

　眠り姫病研究室は、ルバート様の下、今や王立魔術研究所にも劣らない高度な内容の研究を行っているのだが、その悪筆のためルバート様のメモの解読できるものがおらず、メモ通りに配合したものが間違っているのは日常茶飯事で、実験が失敗することも多かったのだという。
　ルバート様を恐れ、今はルバート様に言い返すことができるソフィア様とリドル先生が彼の補助に当たっていたのだという。


「まあ、ルバートの頭脳が素晴らしいのは認めるわ。ルバートの執念深さ・・・じゃなくて情熱があれば、眠り姫病の治療方法にたどり着くかもしれない。逆に言うと、彼に見つけられないのであれば他の誰にも見つけられないと思うほど。でもね、でも、本当に。本当に無理を言ってごめんなさいね、アメリア。」


　当初から、ソフィア様は会うたびにそう言って謝ってくれた。
　何でも眠り姫病研究室の前身は、ルバート様がまだ高等部だった頃に王太子フェリクス様と共に創設したとのことだった。
　現在、講師として在籍しているリドル先生も創設メンバーの一人で、ルバート様、ソフィア様とは、その頃からの長い付き合いなのだそうだ。
　ソフィア様は少しでも婚約者であるフェリクス様の助けになればと、眠り姫病研究室に出入りしているものの、ルバート様の悪筆、それにまつわる横暴ぶりには淑女としての振る舞いを忘れるくらい追い詰められていたとのことだった。

「でも本当に不思議よ。何故、あれが文字に見えるのかしら？一度ルバートの書いたメモを家に持ち帰った際、うちのメイドがワームクロナメクジが這った跡だと勘違いして捨てたほどの代物なのに・・・。リドルは解読するのを諦めて、言った言葉を紙に書き起こす魔動具の開発を始めたほどよ！」


　普段のソフィア様は初めて会ったときの印象とは違って、まさしく淑女の鑑だった。
　聡明で思慮深く、その身分の高さを感じさせない親しみやすさもある素敵な方だった。
　眠り姫病研究室の女子がソフィア様と私の二人しかいないこともあって、恐縮してしまうほど気遣ってくださる。


「おそらく、祖父の手伝いをしていたからではないでしょうか。祖父は晩年、病気のために右手に麻痺が残り、字を書くのが困難だったのです。それで、よく祖父が書き留めたものを清書するのを手伝っていたものですから、クセの強い文字への耐性があるのかもしれません。」


　今日も、ソフィア様は新しいお菓子が届いたからと、私をお茶に誘ってくださったのだ。


「本当にすごいわ。しかも、虫への耐性まであるなんて、私、アメリアのことは本当に女神様が私たちに遣わしてくださった天使なんじゃないかって出生を疑ったほどよ。」


　眠り姫病研究室に女子が二人しかいない主な理由は、虫をはじめとする色々な気味の悪い動植物を扱うことによるらしい。
　以前は他にもいたそうなのだが、虫を見ただけで失神してしまったのだという。
　ソフィア様は今では倒れることはないそうだが、未だに虫は苦手とのことだった。


「実家が農園を運営していますので、収穫時期には私も毎年手伝っていましたから、虫は見慣れているんです。将来的には大学に進んで、害虫を駆除する魔術について学びたいと思っていたくらいですから、一足早く最新の研究に触れられるのは、私にとっても大変有意義なことです。なので、ご心配いただかなくても大丈夫です。」


　私がそう言うと、ソフィア様は両の手を胸の前で組み合わせ、拝むような顔をして私を見つめた。本当に天使と小さく呟くのが聞こえる。


　そして、しばらく後、急に真剣な顔になり、私にいつもの問いかけをしてきた。


「アメリア、いつもしつこく聞いてしまって申し訳ないのだけど、嫌な思いをしていない？何かあったら、すぐに言ってね。私は学年も違うし、私の目の届かないところで何かされていないか心配なの。」


　これは眠り姫病研究室に携わるようになってから、何度も言われてきた言葉だった。
　全て後で知ったことなのだが、王太子が創設したこともあり、眠り姫病研究室は自然と身分の高い生徒や、身分は低くとも成績優秀な学生が多く集まることなったそうだ。
　また、研究内容など機密事項も多いため、希望すれば誰でも入れるわけではなく厳選な審査を突破した優秀な学生だけが入室を許されているのだという。
　もちろん、その機密事項の最重要項目はソフィア様の暴言癖だと、以前リドル先生は笑いながら教えてくれた。