壺花

戸笠耕一

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ストーリー

18

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　榮子が戻ってきた。すっかり体調がよくなり、出会った時のようにケラケラと布団にこもり古典を読む文学少女のままだ。

「そや。就寝時間や。寝支度したら？」

　榮子は本にどっぷりつかると周りが見えなくなる。結衣からの嫌がらせもストレスの原因の一環だろうが、榮子の生活リズムもある。近美はひょいと本を取り上げた。

　宇治拾遺物語を読んでいた。

「あんた、夜更かしはあかんで」

「なんやし、本を返してえな」

「だ、め、や」

「うっとうしいな、もう」

　榮子は気だるそうに布団でうなる。

「あんたのためや。寝なさい」

　コンコンと扉が叩く。扉を開けると聡子が笑っていた。丸顔のふっくらした聡子の顔は七福神のように幸福をもたらしてくれる。

「部屋の文学娘は腹治ったのか？」

「相変わらずよ。さっさと寝かすことにしたわ」

「なんや保母さんやないか」

「どうしたん？」

「ちょっといいか？」
「何かあったん？」

「訳はあとで話す。ごめんなさい」

「うちらの仲やし。でももう就寝近いで」

「すぐ終わるやさかい。確認したいだけや」

　連れていかれたのは寮の屋上だった。少し蝶番にさびが付いているせいか開くのに戸惑った。

　ふっと風が吹きつける。誰かいた。後姿で結衣だとわかる。肩までかかった髪がなびいている。

「待たせたな、結衣」

「けったいなところに呼び出してどうするつもりや？　ベベも来たんか？」

「この子にも聞きたいことあったし」

「で、なんや弓の練習だったか。あーしんどい」

「そら悪いな。大会近いし。なら夜中にほっつき歩かんで寝ないとあかんな」

「何の話や？　ずいぶん言いたいことありそうや」

「なかったら呼ばんわ。うちが言いたいことわかるや？」

「遠回しは好かへん。はっきり言えや」

「この子とどこまでの関係なんや？」

　結衣はばかばかしいというと部屋に戻ろうとした。

「バカってなんや？　待ちや。聞いていんで」

「うちが他の子と遊んでいんのは知っているや？」

「ああ、でも本命はうちや。あんた夜中にどこ行っているの？」

「な、な。ごめん。どういうこと？」

　近美は話に付いていけなかった。

「ごめんなさい。何も言うてんの。結衣とうちは、できているのよ。知らへん？」

「それも今日で仕舞や。ま、楽しかったで」

「待ちや。説明せんで」

　聡子はにらんではいなかったが、声は低くドスが効いていた。

「結衣、うちも知りたい」

「そろいもそろってなんや」

「うちを振ってこの子に乗り換える訳を説明して」

「相思相愛ってやつや。この子や。うちにふさわしい。お前じゃ麻衣の役割は無理なのはもうわかっていたことや。あんたもうちにすがって生きんのはやめにしいや」

「なるほど。適任者ができたってわけか」

「そや。近美は麻衣や。よう見て。かいらしいわ」

「さよか。うん、わかった」

　聡子が無理をして笑っているのがよくわかる。結衣に近づくや否やぴしりと頬を平手打ちにした。

「これがうちの答えや。二人で仲ようしいや。あんたの姉妹ごっこに付き合っていられないわ」

　聡子はバタンと乱暴に扉をしめた。

「な、これどういうこと？」

　結衣はガバッと近美を抱きすくめて、麻衣、麻衣と連呼した。

「いや、離して」

「ああ、かいらしいな。ずっとそばにいていな。姉さん、目を離さんからな」

「いやや！　やめな！」

「どうしたん？　うちら付きおうとるな？」

「麻衣を吹っ切るためにちょっと夜中にみずうみ見に行って、軽く触れるぐらいでいいって。ほんまかいな？　しかも聡子とできているってどういうことや？」

「心配すな。あんな満月顔で麻衣の代わりが務まるかいな。お前だけでええ、一人おればいいの。かいらしい子は一人や」

「自分が可愛いだけや。妹を愛している自分に酔っているだけや。気色悪いで。もうええやめや」

「いやや。どうしてや？　麻衣、姉さんの嫌いか」

　甘ったるい言葉で同情を誘ってもだめだ。でも近美には結衣と交わしたキスの感触が蘇ってくる。

「気色悪過ぎるわ、あんた。頭冷やした方がいいよ」

「行かんといてくれよ」

　閑古鳥が鳴いている。切なすぎる言葉が背後から聞こえてくる。

「戻るで、うち」

　近美は急ぎ足で部屋に戻る。ゆっくり歩いていたら捕まえられてしまうことを恐れていた。

　部屋はぼんやりとオレンジ状に輝いている。

「戻ってきたんか？」

「そや、寝えへんの？」

「結衣に言い寄られたのか？」

　浮かない顔をする近美を榮子の視線が注ぐ。

「あんたは結衣の妹になれたんか？」

「まさか契りを結んだのか？」

「大役やね」

「あほ。さっさと妹ごっこ遊びはやめたほうがええ」

「わかっておるよ。でもな」

「放っておけばええ。うちも、聡子も妹にはならへんわ」

「当たり前や。そんなもの。結衣がなくなった麻衣ちゃんのことを吹切らなあかん。そうしてもらえるよう」

「わかっとらんな。結衣のシスコンは手が付けられんのや。おまけにあいつは中性な顔立ちやしな。虜にされてしまう」

「逃げたんかいな。友達の気も知らずに」

「そうやよ。おかんが駆け落ちしてくれてほんまよかったと思っている。おかげで結衣にはすっかり嫌われてしもうたしな」

　順は巡り、妹役が榮子から聡子に周る。きょう正式に近美が妹へとなったわけだ。

「悪いことは言わん。あんたも結衣を切り」

　近美は何も返せなかった。すでに結衣の痛みを知ってしまったからそんなことはできなかった。

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