魔術オタクの暗殺者は年下王子に執着される

逃げた先にあったのは王子

　広い校舎を走り、木々の生い茂る中庭を走って一目から逃れる。やっと追っ手を撒いて、怒声が聞こえなくなったところで立ち止まった。

　少し息切れしながら、ゆっくり辺りを見渡す。アンリの目の前には、森の中にたたずむ古い建築物があった。

　大きく背の高い建物の割に、採光のための窓は小さく、閉塞した印象を受ける。どっしりとした石壁は黒ずんでおり、少しみすぼらしく見えた。

　扉には「図書室」と銘が打たれており、「旧」という但し書きの紙が貼られている。木の扉は建付けが悪く、全体重をかけて引っ張らないと動いてくれない。

　やっと扉を開くと、そこは濃密な古い紙のにおいに満ちていた。中は埃っぽいものの、建物や設備の劣化はそれほど進んでいないようだ。壁一面が本棚になっており、さらに本が収納された棚がいくつも立ち並んでいた。

「わぁ……」

　アンリは思わず、感嘆の声を上げた。旧図書室ということもあり、蔵書数はそれほど多くないようだ。それでも古い本独特の、どこか甘いその空気に、胸が高鳴った。アンリは目を輝かせ、中に入ろうと身を捻じ込もうとする。と、「ここにいた」と、背後から声がかかった。振り返れば、アンリを追いかけてきたらしいレオナードが、そこにいた。

「で、殿下」

　彼は息ひとつ乱さずアンリに歩み寄り、「さっきはすまなかった」と、またアンリを真っすぐに見つめた。その視線に、無意識に身体が奥へと逃げる。手を離したところで扉は再び閉まり、ばたんと大きな音が立った。

「あなたが謝ることなんて……！」

　慌てて彼に跪き、目を伏せた。王族への最低限の礼儀をやっと思い出したのと同時に、自分がしでかしたことの重大さにも思い至る。

　最悪、殺されるかもしれない。この王子や侯爵にではなく、この国の法とかに。

「いいんだ、別に」

　立って、とレオナードが促した。アンリはのろのろと立ち上がり、彼を見上げる。アンリより二つ年下にも関わらず、レオナードの方が体格がいい。

　いいなぁ、と目を細める。そのしなやかな肉付きの身体に、一瞬羨望の視線を向けた。

「この学園で、身分なんて野暮なものを持ち出すつもりはないよ」

　彼は輝かしい笑顔をアンリに向ける。う、と思わず目を細めた。どうやらレオナードは、本当にかなりの人格者らしい。

「こんな場所もあるんだね。ほら、俺は新入生だから、知らなくて」

「僕もよく知りません……今日からここに編入してきて……」

　なんとか会話を繋げたくて、言葉をひねり出す。レオナードは目を瞬かせて「そうなんだ」と頷いた。

「じゃあ、新人同士だね」

　人懐っこい声色に、アンリは目を細めた。もしかしたら、彼の中に「先輩」という概念はないのかもしれない。

「そう、ですね？」

　どうすればいいのか分からない。思わず疑問形で帰すアンリに、彼は快活にまた笑った。

「うん。いい友達になれそうって思うよ」

　率直に人へ、ためらいも照れもなく友好の意を表明する人に、アンリは生まれてはじめて出会った。

　うまく受けごたえできずに口ごもると、「ごめんね」と彼はなぜか顔を曇らせる。

「こっちに来てからよく言われるんだ。人との距離が近すぎる、って。戸惑わせてしまったかな」

　どう考えてもアンリの方が悪いのに、レオナードの方が謝り倒しだ。アンリは「謝らないでください」と首を横に振るが、これも正解の返答ではないだろうことは分かっている。

「うん、分かった」

　レオナードは素直に頷き、閉じてしまった扉に手をかける。そしてあっさり開き、「中に入ろうよ」とアンリを促した。断りたいが、上手い言い回しが思いつかない。ぐるぐる考えている間に、レオナードに図書室内へ連れ込まれていた。

　あれよあれよと隣り合ってボロボロのソファに座り、「君の名前は？」と名前を尋ねられている。

　答えないわけにはいかないので、アンリはしばらく口ごもった後、ぺこりと頭を下げた。

「アンリ、です」

　レオナードは小さく頷いて、「アンリ」と音を口の中で転がした。

「覚えたよ」

　彼の真っすぐな視線に、アンリはすっかりたじろいでしまった。彼と仲良くなっておけば、後々便利だろうとは思っている。

　そう思うきちんと程度に、アンリは汚い人間で、打算的で、性格も悪い。

「そうですか」

　だからアンリは、そっぽを向くことを決めた。レオナードは眩しすぎて、アンリには関わり方がよく分からない。だから、あまり関わりたくない。どうせ侯爵の命令通りに殺すつもりも、その実力も、アンリにはないのだ。

「アンリは、どこの出身なんだ？」

「田舎です」

「へぇ。得意科目は何かある？」

「魔術が……」

　ぽそりと呟くと、「へぇ」と彼は目を丸くする。

「すごいな。俺は全科目の中で、魔術が一番苦手なんだ。もしよければ、教えてほしいくらい」

　あれ、とアンリは首を傾げた。

「殿下は、火元素と風元素を操れると伺っておりますが」

「操れるだけで、得意とは一言も言っていない」

　苦笑する彼に、へぇ、と間の抜けた相槌を打った。アンリはそわそわと身体を揺らし、「火と風が扱えれば、いろいろなことができますよ」とぼそぼそ呟いた。

「風は火を煽り、力を強くします」

「よく言われるんだけどなぁ」

　顔をしかめる彼が、当たり前な十六歳に見えた。アンリは小さく笑って、「逆もそうなんですよ」と手を上に伸ばした。

「ちょっと遠回りした説明をしますね。高次元の物質であるエーテルは、低次元にいる我々の前に、白い光、純粋な魔力として現れます」

　唐突に語り出したアンリに、レオナードは目を白黒させる。興奮に少し頬を火照らせながら、アンリは続けた。

「エーテルは高次元の存在なんです。そこからさらに、下の次元にある四大元素へと分岐していきます」

　目を輝かせて語るアンリを、レオナードはじっと見つめている。

「……それで？」

「四大元素は高次元物質であるエーテルを介して、お互いに関連しているんです」

　楽しい。アンリは頬を紅潮させ、必死に舌を動かした。

「だから一つの元素からエーテルを介し、他の元素を操作することも理論上はできるんです。元素イチを使い、エーテルに変換してから元素ニに再変換して、間接的に操作する」

　アンリはべらべらとまくしたてながら、レオナードの瞳を見つめた。紫の瞳は透明な視線で、アンリを見据えている。

「あなたは火と風を扱うのが得意だから、なおさらそれが簡単だ。それから風の持つ性質で直接火を強めることが容易にできるし、逆もそうです」

　少し前のめりになって語るアンリの話を咀嚼しようと、レオナードは懸命に頷いていた。彼なりに咀嚼しようとしているのか、レオナードは口元に手をやる。

　アンリはそれに構わず、両手をぱたぱたと動かした。

「殿下は火元素と風元素を直接扱える。それだとみんな、風を使った火の強化に目が行きがちなんだと思います。派手だし、光るし」

　だけど他にもいろいろできる、とアンリは拙く続けた。

「風を火で強化して、瞬間的に加速する。空を肉体のみで飛行できるはずです。その分、繊細な操作をしないと事故って大怪我するけど」

「事故って大怪我」

　オウム返しにするレオナードに、アンリは「でも、他にもあります」と笑いかけた。楽しい、楽しい、楽しい！　生まれてはじめて、同年代と、好きなことを話してる！