ジャイアントパンダ伝説

【雨音を聴きながら】

意識のしきみの遠くで、水の音が聞こえる。

辺りは、湿った空気が充満して、肌寒い。

物音一つせず、静かだ。

優吾が目覚めた時、外は雨だった。

気がつくと、部屋の片隅にあるベッドの中で優吾は、寝ていた。

そしてベッドのすぐそばに、バナナやクルミやミカンやキャベツが載(の)った大籠(かご)が置いてあった。

それを目にした瞬間、優吾は飛びついた。

見る間に籠(かご)の中の果物や野菜をたいらげていく。

7房あったバナナは、あっという間に皮だけになった。

蜜柑(みかん)は勢い余って、手の中に握り潰しながら、むいた。

キャベツは丸ごとカジリつく。

籠(かご)の中に果物ナイフが入っていたが、使う気も起きない。

最後に芯だけになったキャベツを先から噛み砕きはじめた時、ふいに後ろから声が聞こえた。

「あーあ、まるで猿だね」

振り向くと、そこには一人の女が立っていた。

やっと優吾の目に、あたりに散乱した果物や野菜のくずが飛び込んでくる。

優吾は、それをしばらく呆然と見つめた。

自分がこんなに散らかしたなんて、信じられない。

やっと我に返り、優吾は目の前の女を眺めた。

ボサボサの長い髪に、擦(す)りきれたコートを羽織(はお)っている。

30代半ばくらいだろうか。

身なりから想像して、この女もホームレスなのだろう。

「ここはどこだい？ 」

「ここかい。ここはね、動物病院の中さ。あんたはさっき運ばれてきたんだよ、人間様が死なないようにって慈悲深いことだね」

優吾にはこの女が何を言っているのか、よく分からなかった。

「ここはあの世ではないんだね？ 」

「あんたみたいなこと言う人、これで18人目だよ。
安心おしよ。ここはあの世なんかじゃないからさ。ただの動物園だよ。上野動物園の中さ」

それを聞いて、優吾は呆気にとられた。

「驚いたかい。ここに運ばれて来た奴は、みんなそうやって驚くよ。
でも、まだ驚くのは早いわよ。あんたをここまで運んできたのは誰だと思う？ ねえ、誰？
聞いて腰抜かさないでよ。正真正銘のゴリラよ。ゴリラのジュジュ」

ケムクジャラの黒くて大きな背中が優吾の脳裏に蘇ってくる。

衝動のままにその背の上から思いきり跳び上がった時、

すぐに足をつかまれ宙づりの恰好になったっけ。

そうだった、あの時、目にしたのは……。



〈続く〉