暗黒騎士様の町おこし　～魔族娘の異世界交易～

盛り塩

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第261話　黙っていたのは……。

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　申し訳なさそうにうつむいて、誠司が話す。

「その当時から代々、私の家は村長を努めております。すべては家の罪を隠すため権力が欲しかったのです。そして失踪事件が起こるたび、その力を使って有耶無耶《うやむや》にしてきました」
「そ……村長だからってそんなことができるの……？」

　ぬか娘の疑問。
　それには六段が答える。

「今は難しいだろうな。……しかし昔はそのくらいのことよくあったもんだ。村を上げて決起すれば地元の警察ごとき、いくらでも言うことを聞かせられたもんだ」
「……なんだか犯罪の匂いがプンプンするな」

　とくに驚いていない様子のモジョ。
　飲兵衛は笑って酒をあおる。

「いまでも権力の周りは汚い金と犯罪だらけやで？　昔はそれが今よりちぃ～～～～～～っとばかし〝おおらか〟なだけやったんや」
「暴力も持っとったしの？」

　ジロリと偽島と村長を睨む占いさん。

「……お前ら、血縁なんじゃろ？」

　観念したようにうなずく誠司。
　偽島も黙り込み、否定はしない。

「ま、その話は後でいいだろう。……とにかくあの時のゲンさんと節子さんは見ていられんかった。取り乱して、何日も何日もろくに寝ずに依茉《えま》を探して……。ワシらも同じじゃ、ずっと何日も何ヶ月も何年も行方を探したものじゃよ……。それがまさか……龍に飲み込まれているとは知らずにな」

　言ってチラリと占いさんを見る六段。
　しかし占いさんは無表情で動きもしなかった。

「それから３０年、時が流れた……」

　元一が語りだす。

「どれだけ時間が過ぎようとも……ワシの頭から依茉《えま》の顔が消えることはなかった。当然じゃ、毎日考えない日はなかったからの……。なぜ……ワシはあんなに怒ってしまったのかと……なぜ……もっと話を聞いてやらなかったのかと……。後悔は膨れ上がるばかりで……。もし……どこかで亡くなっていたら。その間際を想像するだけで身が引き裂かれそうになっていた」

　アルテマの頭を抱き寄せ、涙に震える。
　アルテマもじゅるじゅると鼻を赤くしていた。

「そんな時じゃよ。裏山から轟音が聞こえ、不思議な光が舞い降りたのは。ワシは慌てて山を登った。言いようのない予感を感じたからじゃ。這うように祠まで辿り着くと……そこに居たんじゃ。ずっと……ずっと探し求めていた依茉《えま》が……」

　その時の嬉しさを思い出して節子が泣き崩れた。
　六段も、うんうんとうなずき鼻水をすする。

「ツノを生やしたその少女は、それでも娘だと確信できた。しかし同時に夢まぼろしとも思った……。そうじゃろう？　ありえん話じゃからの……。それでも夢ならば覚めてくれるなと願い、家に連れ帰ったんじゃ」
「……わかっていたなら、なぜ最初に親だと言ってくれなかった？」

　聞きたかった質問。
　他のみんなは事情を知っていたようで、アルテマだけが仲間はずれ。
　少し非難する目でみなを見回した。
　それについては、ぬか娘が謝った。

「ごめん……アルテマちゃん。私たちみんなゲンさんから口止めされていたんだよ。依茉《えま》の話はするなって……」
「どうして……」

　言っていいものか、ちょっと元一を見るぬか娘
　恥ずかしそうにしているが拒否はしないので説明してあげる。

「あのね、ゲンさんはね。怖かったんだって」
「怖い？」
「聞いて……消えちゃったらって」
「消える？」

　元一を見上げる。
　真っ赤になって横を向いている。

「まぁ、あれやな。鶴の恩返しみたいなもんやな。正体を知ったらそこで夢は終わり……ってなもんや」

　にやにや、茶化すように酒を飲む飲兵衛。
　占いさんはアルテマを撫でながら、

「……男っていうのはの、いくつになっても子供で、意気地なしで、めるへんなところを持っているもんじゃ、許してやれい」
「――――ぷ」

　それを聞いて思わず吹き出してしまうアルテマ。
　元一は心外だとアルテマを睨む。

「そ、そ、そ、それが親の気持ちというもんじゃ！！　お前……ワシがどんな気持ちで何十年も――――……お？」

　言い訳をする元一。その胸にアルテマは額を押し付けた。

　まったくバカバカしい……。
　そんなことでみんなを巻き込んで、嘘をつかせて、芝居をうたせて……。
　言ってさえくれれば……記憶が戻ったかもしれないのに。
　そうしたら、これまでの色んなトラブルも起きてなかったかもしれないのに。
　それでも、その不器用さが全部自分への愛だったとわかって、アルテマはすごく暖かな気持ちに包まれた。

　怒られて当然のことをしてしまって……悪いのは自分のほうなのに……。
　つまらない短気で、素直に謝れなかった自分が全部悪いのに……。
　ずっと長い間、心配をかけ続けてきたこの償いを。
　これから力いっぱいさせてもらおう。
　

　電脳開門揖盗《サイバー・デモン・ザ・ホール》の向こう側では、ジルがただひたすらに泣いていた。
　心からの祝福と、少しの寂しさで。
　

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