暗黒騎士様の町おこし ～魔族娘の異世界交易～

第230話 騎証オラクル

　元一が死んだ。
　残された携帯に出て、そのことをあらためて聞かされたモジョ。
　これをアルテマが知ったら、きっと怒りのままに無茶な行動をしかねない。
　そう心配した節子が、しばらく事実を隠すようアニオタに伝言を頼んだのだったが、運悪く、電話に出たのはモジョではなくアルテマ本人。
　モジョはすぐさまぬか娘を叩き起こしてアルテマの後を追った。


「うえぇぇ……うえぇぇぇ～～ん……」
「泣くな、ぬか娘！！　走れ！！」

　モジョは校庭に出ると、小さな背中を探した。
　出て行ってからまだそんなに時間は経っていない。
　一分も差はなかったはず。
　ならば幼子の足。そうそうまだ遠くには行っていない……。
　しかしぐるり一周見回しても、姿は見つけられなかった。

「ぬか娘！！　アルテマだ、アルテマを探せ！！」
「……だ、だって……ゲンさんが……ゲンさんが……うえぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ～～～～～～～～～～～～～～～～ん……」

　ボロボロと泣き崩れるぬか娘の頬をギュッとつまんで怒鳴る。

「いまのアルテマはどんな無茶をするかわからん！！　わたしは難陀《なんだ》の所に行く、そこに向かった可能性が一番高いからな！！　お前は病院に向かえ、そっちに行った可能性もある！！」

　怒鳴られたぬか娘はハッとして、

「そ、そうだ……ア……アルテマちゃん……アルテマちゃ～～～～～～～～んっ！！！！」

　事態に気づいて青ざめると、モジョの話を聞かず裏山へと走り出した。




　カラカラカラ……。
　すべてのチューブを外されて、綺麗に身なりを整えられた元一が、冷えた部屋に運ばれてくる。部屋の奥には簡易的な仏壇が備えられて、二本の蝋燭《ろうそく》が寂しげに揺れていた。
　運んでくれた看護師が神妙にお辞儀をし、安置室から出ていった。
　それに代わるように、

「う……うぅぅ……うああぁああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ……」

　元一の胸に顔を埋め、節子が泣き崩れた。
　それを見守る六段も、ヨウツベも、突然起こった現実に言葉をなくし呆然としていた。

「なにを……なにをやっとるんだお前は……。こんな……こんなところで死んでどうする？　……これからだろう？　三人で……時間を取り戻すのは……これからだと……お前、言っとっただろうが……」

　拳を握りしめ、ワナワナと肩をふるわす六段。

「ゲンさん……まさか…………こんなあっけなく。そんな……」

　人の命が消えるとは、こんなにあっけないものなのか？
　ほんとにあっさり、ぷっつりと。
　あっというまに、命の鼓動は止まってしまった。

　医者は言った。
　それでもよく耐えていてくれたと。
　年老いた身体には酷《こく》すぎる重傷。
　しかし、強い生への執着がここまで息を繋げていたと。

「やれやれ……結局間に合わなかったかアルテマよ。貴様の悪運もコッチの世界では通用せんらしいな……無様なものよ」

　まるで他人事のように、クロードがため息をついた。
　それを殺気のこもった目で睨む六段。

「……なんだと？　お前いよいよ……殺されたいのか？」
「仏の前で使う言葉じゃないな？」

　その返しに、胸ぐらを捻りあげる。
　一触即発の気配に、たまらずヨウツベが割って入る。

「やめてください。……いまは喧嘩をしていい時じゃありません。二人に……失礼すぎます……」

　そう言われ、投げ捨てるように手をはなす六段。
　クロードは無言で襟を直すと、首に下げた金色のペンダントを外した。
　細い鎖の先には、天使の羽をかたどったアクセサリーがついていた。

「……これは我が聖王国騎士に与えられる騎証『オラクル』……こいつは騎士である証の他に、ある強力なマジックアイテムでもあってな……」
「……なにを言っている？」

　六段に構わず、元一の元へと近づいていくクロード。
　そして節子の肩に手を添える。

「……騎士が戦いで死んだとき、悪魔に身体を乗っ取られないよう、燃やすか、安全な場所に遺体を隔離する必要がある。それまでは一時的にこのオラクルを胸に刺して魔除けとする」
「……魔除……け……？」

　ボロボロの泣き顔。
　それでもなにか希望の気配を感じ、それを見上げる節子。
　クロードは元一の胸にオラクルを立てると、ズブズブとそれを押し込んでいった。

「お……おい！！　お前なにをしている！？」
「……魔除けとはものの言いようでな。実際は死者の魂を僅かな時間、肉体へと留めておくだけの封印だ。そうすることによって悪魔の侵入を難《むずか》しくし、憑依させないようにしている」

　根元まで埋め終わる。
　と、元一の身体が神秘的に青白く光った。

「……この光があるうちは、ゲンイチの魂は肉体の中にいる」
「ゲンさんの……魂が……」
「……あなた……？」

　ヨウツベと節子が、その光を、まるで命の炎を見るよう神妙にながめた。

「それで……どうするというんだ？」

　考えがわからず、睨みつける六段。
　クロードは節子から手を離すと、

「さてな？　魔法も使えない俺ができるのはここまでだ。後はアルテマ次第よ」

　言ってキザったらしく髪を掻き上げる。

「伝えてやるんだな『リミットはせいぜい数刻』あの裏切り者でも引っ張り出せれば……なんとかなるかもしれん、とな」