暗黒騎士様の町おこし ～魔族娘の異世界交易～

第169話 拒絶の悪魔・季里姫⑪

「まずはじめに問うが……」

　アルテマは魔素吸収《ソウル・イート》の光を弱め、しゃがみこんで季里姫と目線を合わせた。
　クロードは怨霊から聖剣を取り上げると加護をかけ直す。
　六段や元一もまた怨霊を警戒し、それぞれの武器を構えて取り囲んでいた。
　占いさんは崩壊しかかった結界を解き、やれやれと畳に沈み込んでいる。
　村長の誠司は気絶してひっくり返ったままだが、エツ子とその孫の政志はかろうじて意識はあるようだ。

　政志の目隠しがいつの間にか取れてしまっている。
　しかし呪いを耐えきった疲労と、アルテマたちの人知を超えた戦いに怯え、悲鳴すら上げられないでいた。

「……貴様は、祠の伝承にある娘――季里なのか？」
　尋ね、すぐに思いなおし、言い直す。
「いや……かつてそうであったか？」

　しかし、聞かれた怨霊は無表情で静かに首をふった。
　アルテマは意外そうな顔をした。

「？　だがお前の名……そして宿主との因果関係……偶然とは思えんが？」

　すると怨霊はエツ子の顔を遠目に見、そして薄笑った。

『我は怨霊……かつては名もなき存在だった者……』
「名もなき……野良の低級悪魔だったということか？」
『……あるとき、我は召喚された。そして子を護ってくれと頼まれた。……代償に我は術者の命と名前を要求した』
「……それが季里だったと？」
『お前の言う『季里』であったのかはわからんが、たしかに我が喰らったのは季里という老いた術者だったよ。……そのおかげで我は遥かに強い力を手に入れた』
「……『子を守る』というのは？」
『そのままの意味よ。そのとき術者の子は、龍の生贄にされていたからの』
「龍？　龍とは難陀《なんだ》のことか？」
『そうだ。難陀《なんだ》は術者の血を求めて暴れていた。術者は自分の命を難陀《なんだ》に捧げ、怒りを静めろうとしたが無駄だった。……難陀《なんだ》が求めていたのは老いた術者ではなく。若く綺麗な季里の血を引いた孫の方だった』
「孫？　子ではないのか？」
『……子孫という意味で『子』だ。……受けた願いは子々孫々、術者の一族を難陀《なんだ》から守り続けることだった。……そして我は最初の主たる娘――――術者の孫に取り憑いた……それから永年、我は代々の子孫を、あの龍から遠ざけ続けている……』
「まってくれ」

　そこで元一が、弓を向けたまま、わからないと言った顔をする。

「季里と難陀《なんだ》――――源次郎は恋人同士だったのだろう？　それがなぜ命を捧げるだの、護るだのの話になっているんじゃ？」
「だなぁ。……もし結ばれぬ悲しみで龍に化けてしまっていても、本人が命を賭して怒りを鎮めようとしたのじゃろ？　ならそれで良さそうなもんじゃもんじゃろ。いや……龍の気持ちなんてわからんけどもな」

　六段も納得できないと首を捻った。
　その話を聞いた怨霊は、

『……想い人？　そんな話は聞いていないが……？』

　その言葉に、みなは顔を見合わした。

「いや……村の伝承では源次郎と季里の二人は愛し合っていて、しかし許されぬ恋だと引き離され。悲しみに暮れた源次郎は苦しみの末、龍の姿へと変わった……と言い伝えられているが？」

　しかし怨霊は『なんのことだ』と首をふるばかり。

「……で、では怨霊よ。お前は季里からどう聞いていたんだ？　なぜ難陀《なんだ》は季里の子孫を襲うようになったのだ！？」
『我が聞いたのは、難陀《アレ》は一方的に自分に言い寄ってきた、流れ者の慣れ果てた姿だと。……相手にぜず許嫁だった侍と結婚しようとしたが、無理やり誘拐して連れ去ろうとしてきたので、恋人に斬ってもらったと』

「……………………」

「おいおい……ちょっと話が変わってきたぞ……？」
「だなぁ……ちょっとどころじゃないけどなぁ。根本的に変わってきている」

　嫌な予感をひしひしと感じ、ジト目に変わってくるアルテマ。
　座敷では占いさんが猫に餌をやり始めている。
　さらに怨霊は伝承にはなかった真実を語る。

『……難陀《アレ》は生前、源次郎と呼ばれていた頃……村中の娘を片っ端から襲い、契りを求めていた大変な不埒者だったそうだ……』
「あ～～……それで、どうせ追い出されるなら一番気に入った女を持っていこうと」
「したら斬られて死んだと」

　六段と元一の二人は、裏山の、難陀《なんだ》がいるだろう辺りの茂みを白々しく見上げた。

『……成敗された源次郎はやがて、難陀《なんだ》へと姿を変え、衰えぬ煩悩を霊力に、オナゴを呼び寄せ食らうようになった。……若く美人だけを選り好んでな。……我は術者からそう聞いている』

　さらにアルテマも白々しい目で茂みを見上げる。

「……で、難陀《なんだ》を生み出してしまった責任を問われた季里は、自らを生贄に怒りを鎮めようとしたわけか？」
『ああ……しかし年老い、相手にされなかった術者は、代わりに娘を求められ、なくなく差し出すことになった』
「……なんと……惨たらしい……」

　目頭を押さえ首を振る元一。

『娘を喰らった難陀《なんだ》はその血をいたく気に入り、それ以来、術者の子孫が年頃に成長するたび、生贄に持って来いと言うようになった』
「怒りが静まるどころか……煩悩に拍車がかかったというわけね……」

　これだから男って……。
　と、いわんばかりにぬか娘が六段たちを見上げる。
　その首を無言で裏山へと向かせる六段。

『……そこで、一族の未来を案じた術者は、己の命を代償に代々子孫を守り続けよと我を召喚したのだ』