盗賊は風を纏い、海賊は水を纏う。

盗賊編 第四章 親分とトタプの関係

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　二台の馬車が砂漠を走る。

「近くに村があるはずですわ。少し休んでいきましょう」

　エコシェニザーの馬車に同行していたロティーラは外を眺めた。

「村？」

　外の様子を見て、ロティーラは訝しんだ。
　近くによると、村は焼けた土地と化していた。
　村人の気配を感じられない。
　ロティーラ達は馬車を止めた。

「探索してくるから、待っていろ」
「わたしも行く」

　ガベルの後にロティーラも続く。

「私も行きます」
「姫様危険です」
「大丈夫。ロティーラ達が守ってくれますわ」

　お転婆なエコシェニザーもロティーラの後を追って村へと行ってしまった。
　残された人達は仕方がなく留守番することにした。
　村の中は、煙の臭いが漂っていた。

「あまり時間が立っていないようだな」

　ガベルが調べている最中、エコシェニザーは村の悲惨さを目のあたりにして、強張った表情を浮かべていた。

「あれ、何だろう？ほら、ひらひらしているの？」

　近くで見ると、どこかの国の紋章だった。
　力強い火が闇に溶け込んでいるような、不安をあおる紋章だ。

「火の国の紋章だ。なぜここに」

　エコシェニザーは、顔を抑えて泣き出してしまった。

「私の国が治めている村が、火の国に襲われてしまった」
「わたし。火の国に謝ってもらってくる。村を焼き払うなんてひどすぎるよ」

　ロティーラは、盗賊だけれども、人殺しだけはしたことがなかった。

「駄目だ。今から追いかけても、奴らにはたどり着けない」
「どうしてよ。まだ煙が残って居るのに！」
「駄目だ。やつらは、闇に溶け込めるんだ」
「……どうして親分は、火の国の事にくわしいの？」
「馬車に帰ったら話す」

　それだけ告げるとガベルは馬車のある方へと歩いて行った。
　ロティーラは泣き出したいのを我慢しながら、エコシェニザーを背負って歩き出した。
　村を出た後、親分の馬車へ乗り込んだ。
　トタプの合図で、馬車が動き出す。

「おれが、海賊だったことは、知っているよな。
　おれは、海賊時代。助け出したラルセという女性と恋に落ちて結婚した。
　トタプが生まれて、幸せな暮らしをしていた。

　ところがある晩。
　大きな嵐に船が飲み込まれてしまった。
　船の周りは大波が叩きつけてきて、甲板にも水が入ってくる状態だった。
　荒れた波のせいで、船は大きく揺れた。
　空は闇に覆い尽くされてしまって、真っ暗で、激しい風と雨が吹き荒れていた。

　その時、闇の中から明かりが見えた。
　おれ達は、船かと思って大声を出した。
　だんだん明かりが多くなってきて、あまりの多さに不自然さを感じた。
　俺達が、不安を感じ始めた頃、明かりがものすごい速さで、船にあたった。
　明かりがぶつかった瞬間、船から炎は上がった。
　甲板はあっと言う間に、火の海と化した。
　火の海に巻き込まれて仲間達が、次々と焼け死んだ。
　おれが助けに行こうとしたら、ラルセに引き止められた。

『今から助けに行っても、あなたが死ぬだけです。
　あなたは、生きているわたし達の子供を死なせないでください』

　ラルセは、赤ん坊であるトタプを抱きしめていた。
　生き残った海賊仲間は、謎の炎と戦っていた。

『駄目だ。おれも仲間と共に戦ってくる。
　ラルセはトタプを連れてここから離れろ。危険すぎる』

『この戦いは、わたしたちが負けます。
　どうか生き残って、今度会った時こそ、倒して下さい。
　わたしたちの無念を晴らせるのは、あなたとトタプだけです。
　行ってください』

『まだ、終わったわけじゃないだろう！』

　船は、三分の二以上燃え上がっており、無事なのは、おれ達がいる場所だけだった。