ねこみみ サムライ 銀河さん

第1章 森の魔物と幻の怪鳥(4話)

【3】

　ムクムクムクムク。

　魔物ケケケムシは見る見る膨らみ、瞬く間に巨大化した。毛に覆われた大蛇の様な身体。頭部に並んだ三つの丸い目玉は、茜が手裏剣の練習に使っていた的にそっくり。

　胴体は大木のように太く、人間をも丸飲み出来てしまいそうな印象だ。三つ目がギョロリと二人の人間を見下ろす。

「ケーッケッケ！　油断したな！　これがオレの真の姿だケケ！」

　こんな禍々しい魔物の姿を目にしたら、気絶したり逃げ出したりするものだろう。けれど銀河は全く動じていない。

「けっ！」
（それがどうした？　でかくなったところで関係ねぇ。『け』しか言えなくなる毒だって痛くも痒くもねぇし）

「ナニー！　オレには何言ってるか分かるケケ。って言うか文字数おかしいだろー！」

　人間を驚かせては楽しんでいた魔物ケケケムシだが、この猫耳少年相手ではどうも調子が狂うようだ。

「ケケー！　悠長に言っていられるのも今の内ケケ。この姿のオレの毒は、さっきまでとは違って強力だケケ。触れたら最後……」

「ぎぃやあぁぁぁぁ！」

　魔物の言葉を遮ったのは、今まで石のように固まっていた忍者少女の茜だった。茜が突然間近で奇声を発したため、銀河はたまらず顔を歪める。毛虫嫌いの少女は最早パニック状態だ。

「うるさいケケ！　くらえっ毒毛針！」

　巨大毛虫の全身の毛が、気味悪く波立つ。直後、無数の毛針が発射された。狙われたのは、ジタバタとわめく少女。長く固い針だ、刺さったらただでは済まない事は想像出来る。

　少女が犠牲になるかと思われたその時。何かが煌めいた。金属同士がぶつかり合う様な、甲高い音が連続で響く。

　真っ直ぐ飛んで来た無数の毛針が、パラパラと地面に落ちた。まるで旋風が通り過ぎたかの様に。

　円を描くように散らばった毛針。その真ん中には愛刀『猫徹』を抜き放ったサムライ銀河の姿。

「ナニー?!　毛針が一本も当たってないケケ?!」

「動け物を叩け落とすのは得意だぜけ。……け？　普通に喋れた！」

　まだ若干「け」は残っているが……。

　銀河の背後に庇われて無事だった茜。ところが未だパニックは治まらず。助けてくれた英雄の勇姿は目に入っていない。落ち着くどころか更に暴れだした。

「げ～む～じ～！　こっちぐるな～！」

「げ……おい、やめろっけ！　俺に当たるだろうが！」

　手当たり次第に手裏剣を投げ始めた茜。手裏剣の一つが、銀河の三角耳をかすめる。

「ケケケ！　もっとやれ！　オレの毒毛針も一緒にばら蒔いてやるケケ」

　四方八方から飛んで来る手裏剣と毒毛針をかわす銀河。これでは、かわすばかりで攻撃も出来ない。

「わっ……とと。あっぶね」

　有り得ない体勢になりながらも、決して倒れない絶妙なバランス。

「体幹良すぎだケケ！」

「おい見習い忍者！　的だ、的をちゃんと狙え！　いや俺じゃなくて、ま・と！　だーっ、くそっ聞こえてねぇ」

　魔物のつっこみは無視して、パニック状態の少女を何とかなだめようとしたその時。

「ゲゲー！」

　ケケケムシが悲鳴を上げた。何と魔物の三つの目玉それぞれに、手裏剣が見事的中しているではないか。

「おおーっ！　命中してるー?!　何だ、出来るじゃねぇか」

　銀河は、その隙を見逃さない。のたうち回る魔物を軽い身のこなしで避け、『猫徹』の切っ先を向けた。

「行くぜ」

　高く跳躍したかと思えば、今度は身を横に回転させながら刀を一閃させる。大蛇の様な魔物の身体に添って、刀を振りながら華麗に駆け抜けた。

　まさに一瞬の出来事。ケケケムシの身体を覆っていた毛針が、ことごとく削ぎ落とされていた。何事も無かったかのように、銀河は刀を鞘に収める。そして得意気な笑顔で一言。

「毛づくろい終わったぜ」

「ケケー!?　目が！目がぁ……ケ？　毛がぁぁぁ！」

　全身の毛を失ったケケケムシが、今度は見る見るしぼんで行く。元の通り、普通の毛虫と同じサイズに戻った。

「ほえ？　おおお！　さすが英雄様っス。お化け毛虫やっつけてくれたッス！」

　ふと我に返った茜が、キラキラ顔で銀河に抱きつこうとする。だがヒョイと避けられワタワタ。

「お前もやれば出来るじゃねぇか。アイツの目玉に手裏剣命中！　まぁ、それが無くても何とかなったけどな」

「え？　目玉？　何言ってるッスか？　それ茜じゃないッスよ。あれ？　茜の星手裏剣、何で全部落ちてるッスか？」

「いやだから、それお前が……って記憶ねぇのかよ!?　……あ、落ちてる針には毒が有るっつうから触んじゃねぇぞ」

　練習では的を外してばかりだったのが、魔物の目には命中した。普通なら喜ぶ所だろうに……。銀河は呆れつつ、足元に落ちている手裏剣を拾ってやる。

　茜が不意に、目の前の猫耳頭に手を伸ばした。身を屈めた銀河の頭に、何かが付いている。

「頭に鳥の羽根が付いてるッスよ」

　そこで「ビクッ」と反応したのは、地面をウニウニと這っていた生き物。魔物ケケケムシ……今は毛も無い弱りきったただの虫。

　逃げようとしていた虫に気付き、銀河は捕獲任務を思い出す。ケケケムシはおそらく『鳥』と言う言葉に反応したのだろう。なるほど鳥は虫の天敵である。そこで銀河は閃き、ニヤリと笑う。

「逃げられないぜケムケムケムシン。ここにいる忍者、何と幻の怪鳥コケコッコムシを召還出来るんだぜ」

　いろいろ間違っているが、全てにつっこみが出来る者はこの場に居ない。

「こ、こけっ？　急に何言い出すッスか！　召還？　茜そんな高等忍術使えないッスよ！」

「まぁ良いから。ちょっと煙玉投げてくれよ。持ってるだろ？」

　目をぱちくりと、今一状況が飲み込めていない茜。帽子の中に隠し持っている煙玉を取り出すと、とりあえず地面に叩きつけた。

　ボワン！

　辺りにもうもうと煙が広がる。次の瞬間、ケケケムシが目にしたのは大きな鳥の影。

「コーコケピヨ」

　煙の中からニュっと現れた鳥の顔。ケケケムシは恐怖の叫び声を上げると、気絶したのかビーンと硬直したまま動かなくなった。

「なんてな。コレ、殿が作ったカラクリおもちゃなんだけどな。まさかこんなに効果があるとは……」

　だが猫耳少年も、忍者少女も気付いていなかった。実は二人の背後で、本物の怪鳥コケコリスが大きな翼を広げていた事を。

　頭は鶏に似ているが、体はかなり大きい。そしてリスの様にくるりと巻かれた立派な尾。不思議なその姿は神々しくもある。

　ケケケムシが気絶したのは本物の怪鳥を目にしたからであった。だが直ぐに姿を消したため、銀河達二人がその存在に気付く事はなかった。

「さてと。後はこの魔物を連れて帰れば、依頼完了っと。ん？　じゃあ、このカラクリおもちゃは要らねぇんじゃ？　……ま、両方届けてやっか」

　銀河は小さな虫の姿の魔物を、動けないように紐で固定した。そして帰ろうと歩き出したその時。

「ん？　何だ？　クラクラす……」

　自分の異変に気付いたものの、その言葉は途切れた。ゆっくりと、その場に倒れ込む。胸の鈴飾りがコロリと鳴った。

「どどど、どうしたッスか？　気を失ってる!?　あ！　オケツ！　オケツに針が刺さってるッス！　コレは、どどど毒の針？」

　全て避けたと思われた毒毛針が、一本だけ銀河の尻に刺さってしまっていた。倒れた英雄に駆け寄ったものの、少女にはなす術無し。揺すっても叩いても気を失ったまま。

　茜はうつ伏せに倒れた銀河の足を掴み、懸命に引きずる。目に涙を浮かべて叫ぶ。

「うう、茜どうしたらいいッスかぁぁ！」

　ガサガサ。

　物音に気付き、振り向いた茜の目に映ったモノは……。


つづく