月光旅譚 ～あずきとおはぎと月の女王～

第32話 隠れ里を抜けて 2

　箒が軽い。
　あずきは高度を取って飛んだ。
　眼下には、山と山の隙間を縫うように、線路と道路が走っている。　
　
　新しい杖を通して風の精霊が力を貸してくれるお陰か、ぶっ続けで飛んでても全く疲れを感じない。
　ただ、疲れは感じないが、同じ姿勢を維持してたからか体は凝った。
　
　――そろそろ休憩取りたいな。

　そんな時だ。
　不意に甘い香りがした。
　おはぎも気付いたらしく、ビクっと体を震わす。
　
　――風を纏まとって飛んでいるはずなのに匂いに気づくなんて……。

「あずきちゃん！　あれ見て、あれ！」

　あずきの前にお行儀よく座っていたおはぎが、箒の先端まで移動すると、右手で十時方向の山を指差した。
　そこに瑠璃色の絨毯がある。

「何あれ……」
「お花畑だね。匂いの元はあれっぽいね」
　
　山を切り拓いて作ったのか、三百メートル四方ほどの、一面の花畑があった。
　ため息が出るくらい見事に、瑠璃色が咲き誇っている。
　
「これだけの花が咲いていれば、そりゃ匂いもするかぁ。ちょっと降りてみるよ」
「オッケー！」

　あずきは箒の進路をそちらに向け、高度を徐々に落とした。
　観光名所となっているのか、思った以上に人が集まっているのが見える。

「ラベンダー畑……かな」

　あずきも一応女の子だけあって、一面のお花畑を目にし、気分が高揚してくる。
　
　あずきは併設の駐車場に降りた。
　いきなりお花畑に入って、入園料があったら困る。

　駐車場は、日本でも走っていそうな車が普通に停まっており、スペースも結構埋まっている。
　それなりに有名な観光名所なのか、思った以上に観光客がいるようだ。
　よく見ると花畑の中にちゃんと遊歩道が整備されているようで、皆思い思いの場所に立ち止まっては、しきりに写真を撮っている。

「ねね、アイスクリーム屋があるよ。ボク食べたいなぁ」
「おはぎーー。……ナイスアイデア！」

　あずきはアイスを注文しようと、屋台に近寄った。
　屋台の看板に『レモラソフト　二百ルーン』と書かれている。

「レモラ？　ラベンダーじゃないの？」
「ん？　あんた、地球の人かい？」

　屋台のお兄さんの問いにあずきが頷く。

「レモラってのは、月特産の花でね。まぁでも、見かけも匂いもラベンダーに似てるっちゃ似てるかな。いい匂いだろ。安眠グッズの材料になったり、これで染め織物を作ったりもするんだよ。アイス、食べるかい？」
「一つ下さい」
「一つね。お嬢ちゃん可愛いから、百ルーンでいいよ」
「やった！」

　あずきはおはぎと遊歩道のベンチに座り、二本貰った木のスプーンのアイスを取って、同時に咥くわえた。

「美味しい！！」

　レモラソフトは、青みがかったソフトクリームだった。
　微かすかにレモラの成分が入っている感じはするが、味はごくごく普通だ。
　だが、観光地で食べる高揚感からか、美味しさが増している気がする。

「スマホ、持って来られれば良かったのにね」

　周りの観光客を見ながら、おはぎが言う。

「パジャマのまま来ちゃったもんね。でも、撮ったら撮ったで見せること出来ないってのもあるし」
「お友達に行き先を答えるわけにもいかないか」

　山間を流れる爽やかな風が、あずきの髪を揺らす。
　レモラの花も微かに揺れている。
　日が照っているせいもあって、ポカポカと暖かく、心地よい微風が頬を撫でる。
　
　――いい気持ち……。

「ボク、眠くなってきちゃった」

　おはぎがベンチの上で一つ伸びをすると、丸くなった。

「ふわぁ……」

　あずきも連日の疲れのせいか、眠くなってきた。

「三十分だけね」

　あずきはベンチに座ったまま、目を閉じた。

　◇◆◇◆◇　

　――なんか、肌が痛い……。

　海水浴で日を浴び過ぎたときのような、皮膚にピリピリ焼けつくような痛みがある。
　
　――箒で飛んでる間に日に焼けたのかな。

　何だかんだ言って、疲れが溜まっていたのだろう。
　眠りが思った以上に深かったのか、まだ頭がぼんやりする。
　あずきは薄目を開けた。
　暗い。
　あずきのすぐ目の前に壁がある。
　
　――これ、何だろう……。

　寝ぼけた頭で考えた。
　なぜか、思考がまとまらない。　

　壁はまるで植物の葉のようだった。
　
　――アロエとかサボテンとかの多肉植物の葉みたい。
　
　そこで初めてあずきは、自分が赤子のように膝を抱えていることに気がついた。
　その状態で、お腹辺りまで水に浸かっている。

　――違う。このひりつく感じ。これ、水じゃない。まるで、ウツボカズラの中で、ゆっくり溶かされているみたいで……。

　あずきはそこでハっとした。

　――みたい、どころじゃない！　わたし、今まさに溶かされようとしている？　やばい、やばい、やばい、やばい！！

　危険、危険！
　あずきの頭の中をエマージェンシーコールが、けたたましく鳴り響く。
　しかし、どうしたわけか、指一本動かせない。

　バフっ。

　あずきのいる密閉空間に、甘い匂いが充満した。
　覚醒し掛けたあずきの意識が再び霧の中に沈み込んでいく。
　
　――溶かされる。溶かされて食べられちゃう！　まずい！　まずい！！

　あずきは薄れゆく意識の中で、ブラウニーのミーアママの言葉を思い出した。

『杖に色々仕掛けを施したからね』

　別れ際に教えて貰ったその中の一つ。
　あずきの命が危機に瀕ひんしたとき、杖が自動防御モードになる。
　呪文詠唱の必要すらなく、頭の中で考えるだけで強力な自動防御モードが発動する。
　あずきは頭の中で考えた。

　『スビティス　エヴァクアティオ（緊急避難）！！』

　杖が強烈に光り輝き、あずきを包み込んだ。