おっぱい揉む？と聞かれたので揉んでみたらよくわからない関係になりました

星宮　嶺

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39話　揺れる心と手料理の香り

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キッチンから漂う美味しそうな匂いに、太郎のお腹が小さく鳴った。東雲が料理を作っている間、太郎はリビングであかりの相手をしていた。

「太郎お兄ちゃん、これ何の動物だと思う？」

あかりが描いた絵を見せながら尋ねてくる。太郎は絵を覗き込んだ。

「うーん、キリン...かな？」

「正解！」あかりが嬉しそうに飛び跳ねる。「太郎お兄ちゃん、すごい！」

太郎は優しく微笑むが、その心はどこか遠くを漂っていた。

（このまえ教室で健太と花子に言われたこと...）

健太の言葉が頭をよぎる。

「もし本当に東雲先輩が太郎のことを好きになったらどうする？」

そして花子の追い打ちのような言葉。

「そうよ！もし東雲先輩が『太郎くん、好きよ』って告白してきたら？」

太郎は思わず顔が熱くなるのを感じた。

（まさか...そんなことあるわけない）

しかし、今の状況を考えると、太郎の心はますます混乱する。

（でも、こうして家に呼ばれて、手料理まで...付き合ったらこんな感じなのかな...）

太郎の目は、キッチンの方へと向けられる。そこには、エプロン姿で料理に集中する東雲の後ろ姿が見えた。

（東雲先輩、料理姿も様になってるな...）

そう思った瞬間、太郎は慌てて首を振る。

（いかん、いかん。変なこと考えちゃダメだ）

しかし、心の奥底では、あの日の出来事が蘇っていた。三人で写真を撮るときに、偶然触れてしまった柔らかな感触。太郎は思わず息を呑む。

（あの感触...）

「太郎お兄ちゃん！」

突然、大きな声であかりに名前を呼ばれ、太郎は我に返った。

「え？あ、ごめん。どうしたの、あかりちゃん？」

あかりは不思議そうな顔で太郎を見上げる。「太郎お兄ちゃん、ボーっとしてたよ？」

「あ、ああ...ちょっと考え事してただけだよ」

太郎は慌てて取り繕う。あかりは首を傾げながらも、すぐに元気な笑顔を取り戻した。

「ねえねえ、次は何して遊ぶ？」

太郎は優しく微笑む。「そうだね...」

その時、キッチンから東雲の声が聞こえてきた。

「もうすぐできるわよ。テーブルの方に来てもらえる？」

「はい、わかりました」太郎は立ち上がり、あかりに向かって言う。「あかりちゃん、ご飯食べようか」

「うん！」あかりが元気よく答える。

東雲がエプロン姿で料理を運んでくる。

「お待たせしました」

テーブルには、美しく盛り付けられた料理が並んでいく。グラタン、サラダ、綺麗に盛られたバゲット。どれも見た目も香りも抜群だ。

「わぁ...」太郎は思わず声を漏らす。「すごいです。こんなに...」

東雲は少し照れたような笑みを浮かべる。「大したことないわ。でも、喜んでもらえて嬉しいわ」

「いただきまーす！」あかりの元気な声で、三人は食事を始めた。

「うまい...」思わず呟いてしまう。

東雲の顔が明るくなる。「本当？よかった」

「はい、本当に美味しいです」太郎は真剣な表情で言う。「こんな美味しい手料理、初めてです」

その言葉に、東雲は少し照れながら。「ありがとう。でも、そんなに褒められると照れるわ」

あかりも口いっぱいに頬張りながら言う。「うん！お姉ちゃんの料理、最高！」

和やかな雰囲気の中、三人の食事は進んでいく。会話も弾み、太郎は徐々に緊張がほぐれていくのを感じた。

しかし、時折東雲と目が合うたびに、太郎の心臓は高鳴る。

（なんだろう、この気持ち...）

食事が終わり、太郎は立ち上がって言った。「ごちそうさまでした。本当に美味しかったです」

東雲は嬉しそうに微笑む。「喜んでもらえて良かったわ」

「片付け、手伝います」太郎が言うと、東雲は首を振った。

「いいのよ。今日はゲストなんだから」

「でも...」

「じゃあ、私が洗い物する間、またあかりの相手をしてもらえる？」

太郎は頷く。「はい、わかりました」

リビングに戻ったあかりは、太郎を見上げ言った。

「ねえねえ、太郎お兄ちゃん。また一緒にご飯食べよ？」

その無邪気な笑顔に、太郎は優しく頭を撫でる。

「うん、機会があればね」

あかりは嬉しそうに飛び跳ねる。「やったー！」

キッチンから戻ってきた東雲は、そんな二人の様子を見て柔らかな笑みを浮かべた。

「今日は本当にありがとうございました」太郎が深々と頭を下げる。

東雲は優しく微笑む。「こちらこそ、来てくれてありがとう。あかりもとても喜んでたわ」

二人の間に、何とも言えない空気が流れる。太郎は、何か言わなければと思いながらも、言葉が見つからない。

「じゃあ、そろそろ...」

「ええ...」

玄関で靴を履きながら、太郎は振り返る。東雲が優しく微笑みかけていた。

「気をつけて帰ってね」

「太郎お兄ちゃんまた来てね！」

「はい。本当に今日はありがとうございました。あかりちゃんまたね」

家を出て歩き始めた太郎の胸の中で、様々な感情がぐるぐると回っていた。東雲の優しさ、アルバムで見た水着姿、エプロンを付けた家庭的な姿。どれもが魅力的で意識してしまう。

夜空を見上げながら、太郎は自分の心と向き合おうとしていた。この日の出来事が、彼の青春にどんな影響を与えるのか。それはまだ誰にもわからない。ただ、太郎の心に新たな感情が芽生え始めていることだけは確かだった。

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