魔王に捨てられた剣を振るのはパーティに捨てられた勇者 【Episode5連載中】

Episode１

疑う勇者

　それはワニの頭を持つ、ビーロス族の男だった。それだけであれば何事もなかったのだが、オレは警戒心を強めた。相手も魔族を連れて歩いてきていたからだ。



「よう。旅の人かい？」



「・・・」



「っけ。死ぬまでに一度でいいから、愛想のいいフォルポス族って奴を見てみたいね」



　男はそんな憎まれ口を聞いてきた。



　オレの警戒心は伝わっていたようで、ルージュはきっと男と魔族を見ていたし、ラスキャブはルージュの後ろに隠れつつも、油断はしていない様子だった。



「中々の上玉を連れているな。どこで拾ったんだ？」



「・・・魔族を使役しているっていうのに、驚かないんだな」



　商人や旅人だったなら、普通は驚いたり警戒したりするはず。



　戦闘になっても構わない自信があるのだろうか？　だが、戦いが得意そうな佇まいではない。



　オレがそんな事を考えていると鼻で笑われてしまった。



「っは。魔族連れが流行りの時世だぜ？　魔族を二匹、使役してくるくらいで何を驚くってんだ？」



「魔族連れが流行り？」



　どういうことだ？



「ああ。ったく、どんな田舎から出てくればそんな間抜けな質問できるんだよ」



　先ほどからオレを貶す発言が出る度に、振り返らずともルージュの怒気が大きくなっていくのが分かる。わざとルージュの視線を遮るように立ってそれをなだめる。



「そこの森を抜けて、初めて町まで来たんだ。魔族連れはオレの村では恐れられていたが、あの町では違うのか？」



「あの町どころか、この世界どこ行ったって同じだよ。むしろ魔族連れでないパーティの方が珍しがられる」



「・・・そうなのか」



　頭では理解できたが、納得ができていない。



　この辺りでは一番大きい町だといっても、田舎の町だ。魔王城近くのように、魔族を使役することが一般化するなんて考えにくい。



　一体何が起こっている？



「ところであんた、森を抜けてきたと言ったな？」



「ああ」



「いくら田舎者でもクローグレくらいは知っているだろ？　嘘かホントか、そのクローグレが森に出るって噂があってな。町じゃ迂回して通るよう言われている」



「そうなのか？　そんな怪物、影も形も見えなかったが」



　咄嗟に嘘をついた。事は荒立てない方がいいと判断したからだ。クローグレが出る原因たるラスキャブはもうあの森には居ない。そんな噂もじきにおさまっていくことだろう。



「噂じゃ続きがあってな。クローグレを操る魔族の女がいたって話なのさ。もしそうなら、召喚士の可能性もあるだろ？」



　男の言葉にラスキャブが反応した。ルージュの服をぎゅっと掴んでいる。



「そいつがいたとして、どうするんだ？」



「捕まえるさ。召喚士の魔族なんて高値で売れること間違いなしだし、もし従順そうなら傍において護衛にしてやってもいい。それにあの森を通れるようにしてやれば、ギルドから報酬も出るしな。いいことづくめって訳だ」



「・・・そうか。信じられないが、魔族連れが忌避されないという話は聞けて良かった。どうやって人目を掻い潜ろうかと思案してたところでな。オレ達は町へ行く。あんたも気を付けてな」



　そう言って男と別れた。からかわれているのか否か、早く町へ行って確かめたかった。



　しかし。



　物事は上手く進んではくれない。



　男はすれ違いざまに、目敏くこう言った。



「ところで、そこの嬢ちゃんが身に着けているのは、クローグレの毛皮じゃないのかい？」