作られた悪役令嬢

学園祭開催編

演劇【血塗られたエリザベス】③

「エリザベス姫の仕業かに思われた、鎧騎士襲撃事件。その真相を探るべく、王子様と薔薇の痣の乙女は調査を進めます。そして数日後――」

　ナレーション役が引っ込むと、舞台上は神殿の廊下を模したセットが組まれ、中央に主役の二人が歩いてくる。

『ついに鎧騎士の謎を解く事ができたぞ。これできっと君の憂いも取り除けるだろう』
『まあ、本当ですか殿下！　それを聞いてホッとしました』

　現実には『エリザベス』に容疑がかかったままなので、否定する内容であれば王家の不興を買ってしまうのではないか、客席の方からざわつきが起こる。
　それに構わず、王子役は抱えていた騎士の兜と持ち上げた。

『あの場には四十人分の騎士鎧だけが転がっていた。だから誰もが、君を襲撃した後に共犯者たちは鎧を脱ぎ捨てて逃げたとばかり思い込んでいる。
しかしこの鎧の回収時、普段ならあるべきものがない……私はそこに違和感を覚えた』
『一体何がなくなっていたのでしょう？』
『鎧立てだよ』

　そう、ラク様によれば回収された鎧は無造作に箱の中に入れられており、廊下に並べられていたように鎧立てにかけられていなかったのだと。
　王子役は、ポケットからリングボルトを取り出す。神殿の焼却炉で見つけたものより大きいが、単に観客にも見やすいようにするための演出だ。

『これは、君が焼却炉の清掃をしていた時に見つけたものだね？』
『は、はい！　奥の方でたった一つだけ燃えずに残っていたのですが……あの、それが事件解決の糸口になるのですか？』
『もちろん、これと鎧立てを使い、鎧騎士襲撃のトリックを再現してみようじゃないか』

　そして正面に向かって五つの鎧立てを並べ、そこに鎧を着けていく。一見すると、鎧騎士が五人立っている状態が出来上がった。
　次に王子役は舞台端から黒い衣装と頭巾の『黒子』なる舞台上の裏方を呼び寄せ、ちょうど騎士鎧の間に六人しゃがませた。彼らもまた一つずつリングボルトを見えるように手に持っている。

『まずは鎧立ての首の後ろの部分……兜と鎧の間に小さく穴を開け、リングボルトを捻じ込む。背後の壁も同様だ。とは言えど真ん中に穴など開いていれば目立ってしまうから、床付近の巾木辺りだろうな』

　ここで王子役は凧糸を取り出し、まずは一番端の黒子のリングボルトに結び付けた。そして手前にある騎士鎧のリングボルトに凧糸を通し、さらに隣の黒子のリングボルトへ……と繋げていく。

『この時、鎧立ては心持ち斜め前に傾けておくのがポイントだ。一人では出来ないからやはり二、三人は協力者がいたと見た方がいいだろう』
『たった二、三人で……』

　そうこうするうちに騎士鎧五体は、やや前方に倒れかけた姿勢を凧糸によって固定された状態になる。

『後は斧を持たせた鎧が並べられた廊下を君が通り過ぎた直後、凧糸を切れば……』

　プツリとハサミを入れられた凧糸は一気に緩み、バランスを崩した鎧たちは端から前に向かってガシャンと倒れていく。暗闇の中で斧で襲われたと勘違いすれば、恐怖で正確な状況など把握しにくいだろう。

『事件が起きた後、本格的な調査が入る前に神殿内の協力者たちはリングボルトを回収したのだろう。鎧立ては元々そこにあるべきもので、君の「鎧騎士に襲われた」という発言のおかげで放り出されていても重要視されない。ただ、すぐには抜けないリングボルトを証拠隠滅するために――』
『焼却炉で燃やしたのですね』

　木製の鎧立てを燃やした後、焼却炉を掃除するふりで灰の中からリングボルトは掻き出された。それでも完全とはいかずにたった一つを取り逃してしまったのだ。廊下の壁に残った穴とこのリングボルトから、アステル様は鎧騎士の絡繰りに思い至ったのだろう。

『ですが殿下、鎧は廊下の両端にあって同時に倒れてきました。つまり凧糸を切るタイミングは同時で、少なくとも手前の鎧付近に一人ずつ必要のはずです。いくら暗闇でも、鎧以外に誰かが隠れていれば気付くはずです』

　ラク様が目撃した『エリザベス』のプラチナブロンドは闇の中でも目立つ。ならば彼女がいたのはラク様の前方ではない。協力者たちも鎧の仕掛けを手伝ったのかもしれないけれど、少なくともラク様が襲撃時を思い出した限りでは、鎧付近に他の者はいなかったと聞いている。

『そうだね、犯人は君の後方にいて、通り過ぎた直後に離れた場所から凧糸を切った。それをやってのけたのが、君が見たヒトダマの正体だと言えば信じるかい？』