地味な私と公爵様

傷つくお姫様

「.....う..ん...」


目が覚めると、そこは薄暗い物置のような場所でした。


ここはどこ？


体の感覚が戻り、そこで手足を縛られていることに気付きました。これは一体...


マリアが突然階段から落ちてコーラス様が取り乱されたように叫んで...そうだわ。マリアは、マリアは無事なの？記憶が蘇り、私は急に不安になりました。


ガタンっ


突然近くで物音がして、私はビクッと体を震わせました。助けを呼ぼうと走って人にぶつかって、そこからの記憶がないわ。どれくらいここにいるのかしら...


「....おい、そこをどけ」


とても低く高圧的な声が聞こえてきました。苛立ちを隠せないような、そんな声。


「いけません、これ以上は...っ！」


啜り泣く女性の声が聞こえてきました。


だけどこの声は...


「ラエル、様...？」


掠れた声で彼の名を呟きます。そこで初めて自分の声が枯れていることに気が付きました。


次の瞬間、凄い音を立てて何かが壊される音がし、私は声にならない悲鳴をあげて目を瞑りました。


何が起こっているの？！


恐怖でガタガタと体が震え、身動きが取れない私は死を覚悟しました。


「ローズ...っ、ローズ！」


ふわっと温もりに包まれたかと思うと、目の前に愛しい方が見えました。


「ラエル、様...」


「...っ、よかった、...良かった」


私の姿を確認すると、ぎゅうっと抱きしめてきます。かすかに彼の体が震えていました。


何が起きたのか、何故こんな場所に私がいるのかわからないけれど、ラエル様が助けに来てくださったのだとぼんやりと理解しました。


「ローズ...、あぁくそっ、すぐに外すからね」


ラエル様は私が手足を縛られていることに気づくと声を荒げ、手足にキスをしながら縛っていた縄を外してくれました。


「遅くなってすまなかった。本当に...無事でよかった...」


縄を外し終わると再び私を抱きしめ、優しく頭を撫でてくれました。気のせいでしょうか、彼の目に涙が滲んでいるように見えて、私はそっとラエル様の目元を拭いました。


ラエル様はその手を愛しそうに撫で、顔を近づけて優しく口付けをします。


そして安心したのも束の間、私ははっとマリアを思い出し、ラエル様に尋ねました。


「マリアはっ...マリアは無事なのですか！？」


「あぁ。私の担当医に診てもらって治療を受けている頃だ。大事には至らないそうだから安心して」


「良かった...よかった」


マリアに何かあったら私は...彼女は私の大事な親友なのだから。


「さぁ、ローズ。帰ろうか」


ラエル様は私を抱き上げて、ちゅっとおでこにキスを落とし、外へと出ました。




外へと出た瞬間見た光景に、私は息を呑みました。


数十人の騎士たちに数名の男たちが捕らえられていました。男たちは、その...顔が、無惨にも原型を留めていないほど酷いものでした。


そして、見覚えのある女性たちが目に入り、私は驚きました。


ユリアンヌ様とシルキー様、それにいつも行動を共にする数名の令嬢たち。髪の毛はボサボサ、服はビリビリに破れた箇所もありぼろぼろになっています。


何故彼女たちがここに...？


「ラエル公爵様っ！！何故なのですか！？！」


ラエル様を見た瞬間、彼女たちが叫びました。そしてシルキー様は私の姿を見つけると、はっ、と嘲笑うような笑みを浮かべました。


「...なんだ、生きてたのね」


それを聞いて、私は背筋がゾッとしびくりと体を動かしました。ラエル様がそれに気づき、怒りで顔を歪ませます。


まさか、これは全部彼女たちが...？


「ラエル公爵様、何故こんな地味な下流伯爵令嬢なんかが相手なのですか？あなたに相応しいのは私なのに！」


「...黙れ」


「ローズ様、いいことを教えてあげるわ。ラエル公爵様と私は恋仲だったのよ。度々私の家に通ってくださったし、私達はとてもいい関係だったのに...あなたがそれを奪ったのよ！！」


「...黙れと言うのが聞こえないのか？おい、こいつを捕らえろ」


「離しなさいよっ。私を誰だと思っているの？上流階級の伯爵令嬢よ！捕まえるならこの女を捕まえなさい！！」


「...ローズ、すまない。嫌なものを見せてしまったな」


ラエル様は険しい顔をして手で私の視界を遮りました。


「私は嘘なんかついてないわ。ラエル公爵様、忘れたのですか？私の家に通ってくださっていたじゃないですか！？！ねぇ！！！」


悲鳴に近い声を上げるシルキー様を無視し、ラエル様は黙ったまま馬車へと乗り込みました。


「...疲れただろう、ローズ。家に帰ってゆっくり休むといい。ニコラド伯爵様も心配していらっしゃるだろう」


いつもと変わらない笑みを浮かべ、ラエル様はそっと私を抱き寄せました。


その腕に抱かれながら、私はシルキー様の言葉が耳から離れず、呟くように尋ねました。


「...シルキー様のところへ通っていらっしゃったというのは本当ですか？」


一瞬、ラエル様が固まったような気がしました。けれどすぐに優しく私の頭を撫でながら言いました。


「彼女の言うことは気にしなくていい。今は体を休めることを優先してくれ。いいね？」


にこりと笑みを浮かべるラエル様を見ながら、彼が嘘をついているのだとなんとなく分かってしまいました。


そしてそれは、シルキー様から向けられた暴言よりもひどく私を傷つけたのでした。