ヒロインらしく恋をしろ？ 時給いくらですか？ ー貧乏一家出身キャバ嬢は厄介事に愛されるー

第二章 そして舞台の幕が開く

１０４話 起死回生の一手を(悪役令嬢side)

　窓の外には、美しい青空が広がっている。3月を迎え、麗らかな陽気が戻ってきた。

　しかし、美しい空とは裏腹に私の心は晴れない。自身の足場が崩れるかもしれない。そんな恐怖が、胸を覆っていた。

　「一体、いつになったら成功させるつもり！？」

　ティーカップを侍女の足元へ投げつける。カップは無残に飛び散り、紅茶が絨毯を汚した。

　「申し訳ございません」
　「謝れば済むとでも！？　なぜ命令一つこなせないのよ！」

　侍女は頭を下げるが、私の苛立ちは治まらない。謝罪など何の価値もないのだ。

　侍女のドレスには、紅茶が飛び散っていた。間違いなく染みになるだろう。それを見て、少しは自省すれば良いのだが。どうせ改善は見られまい。

　「早くあの女を始末しろと伝えたわよね？　ここまで仕損じるなんて、私の足を引っ張るつもり！？」
　「いえ、そのようなことは決して」

　私の言葉に、侍女は頭を下げたまま否定する。
　だが、その声に焦りはない。淡々と謝罪の言葉を述べるのみだ。謝意など微塵も感じられなかった。
　だからこそ、ここまで愚かなのだろう。改善など見込めるはずもない。

　「ああ、もう！　本当に不愉快だわ！　さっさと散らかったものを片付けなさい！」
　「はい、すぐに」

　私の命に従い、侍女は床の破片を拾い上げる。それを横目で見ながら、私はため息を吐いた。

　本当に、どうしたものか。重要なのは、私がジェイミーの婚約者で居続けること。立場を維持するには、あの女が邪魔だ。

　小説通り動くのでは、足りないことは理解した。
　だって、王妃がブリジットを否定するなどあり得ないのだ。小説にそんなシーンはなかった。私が小説通り動いても、否応なしにストーリーは狂っていく。

　あの女が、好き勝手に動いたせいだ。その弊害に違いない。

　王妃は言っていた。王家の青を持つから、私が婚約者に選ばれたのだと。
　小説にそんな設定は無かった。ブリジットが第一王子の婚約者だったのは、彼に愛されていたからだ。
　なのになぜ、こんなことになったのか。

　ゆっくり考えたいところだが、そんな猶予はどこにもない。私は今、岸壁に立たされている状態だ。

　そんな私に、王妃から出された条件はただ一つ。あの女より優秀だと示すことだ。

　とはいえ、私は一度失敗している。先の学期末試験では期待に応えられなかった。
　王妃は学年末試験まで待つと言ってくれたが、私の評価が落ちたことは否めない。名誉を挽回するには、次で圧倒的な差をつける必要がある。

　にもかかわらず、それは正攻法では敵わない願いだった。あの女が、予想外の成長を見せたせいで。

　学年末試験が決闘なのはいい。小説通りの流れだ。オリエンテーションでイグニールが出た以上、確定された未来。ストーリーが狂うことはなかった。

　しかし、最も重要な点がズレていた。あの女の力量だ。

　小説では、悪役令嬢たるブリジットが決闘に勝利した。ヒロインが弱過ぎたからだ。

　ヒロインは、時属性魔術以外に興味を示さなかった。土属性魔術を地味だと嫌い、攻撃手段を持たなかったのである。
　支援しかできないヒロインは、ペアの足を引っ張ることとなった。
　
　だが、現状は違う。あの女は魔獣討伐を経験し、攻撃手段も持っている。確実に小説のヒロインより強い。

　悔しいが、私はあの女に戦闘経験の点で劣る。こちらの方が不利と言えよう。
　小説のように、簡単に倒すことはできないはずだ。当然、圧倒的な差をつけるなど夢のまた夢。

　加えて、あの女のペアも問題だった。スピネル寮生となったせいで、小説とは異なる結果が生じている。

　あの女は、平民の従者を選んだのだ。名前は知らないが、とても優秀な者。顔立ちも良く、平民の生まれであることが悔やまれる逸材だ。
　
　そんな人間とあの女がペアを組む。言うまでもなく、最悪な流れだった。

　私は先の失敗を取り返さねばならない。勝利するだけでなく、圧倒的な差を見せる必要がある。
　それを叶えるには、あまりにも状況が悪かった。真っ向勝負では、望む結果は得られないだろう。

　だからこそ、あの女を始末するしかないのだ。圧勝が難しい以上、戦闘は避けねばなるまい。
　実に腹立たしいが、あの女は小説のヒロインより優秀だ。このままでは、蹴落とすことは不可能に近い。

　決闘などせずとも、始末すれば終わりだ。虐めなど生温いことはしない。
　それは、私にとって安全策でもあった。

　私が断罪されないためには、あの女の声を封じればいい。生かすことで危険が生じるのなら、この世界からご退場いただこう。死人に口なし、と言うではないか。

　そこまで考え、私はため息を吐く。
　本来であれば、既に始末が終わっている予定だった。侍女が無能なせいで、上手くいっていないが。

　始末を命じたものの、未だ成功していない。それどころか、怪我の報告一つない状況だ。手を抜いているのかと疑いたくなる。

　あまり堂々とやられても困るが、始末できないのでは本末転倒だ。
　侍女の犯行だと判明すれば、私へも疑惑の目が向く。ゆえに、大々的な策は避けていたのだが。これ以上時間をかけるわけにはいかない。

　元より、侍女の仕業とバレた際には、切り捨てるつもりだった。仕損じるくらいなら、いっそ大胆に動かすべきか。

　私の指示は口頭のみ。証拠も残していない。
　仮に侍女が告発しても、私を罰することは不可能だ。証拠がないのだから。格下の発言に、我が身が揺らぐことはない。

　私に猶予はない。もう、後がないのだ。どれだけ犠牲を払おうと、引き下がることはできない。

　暗い思考を遮るように、室内にノック音が響いた。

　その音がやけに耳に残る。脳内で何度も再生されていた。思考を遮るように、音が耳の奥で鳴っている。私を制止するかのように。

　馬鹿げた話だ。止まることなど、できやしないのに。

　重い息を吐くと、侍女が戻って来た。どうやら来客らしい。一体、誰が来たのか。

　「ハリス女史がお見えになっております。いかがなさいますか？」
　「はあ……先生をお待たせするわけにもいかないでしょう。すぐにお通しして」

　私の言葉に、侍女は一礼した。
　全く、考えなくても分かりそうなものを。私への確認は必要だが、通してもいいか、と訊けないのか。機転のなさにうんざりする。

　「コードウェル嬢。突然の訪問、ごめんなさいね」
　「いえ、ハリス先生。ようこそお出でくださいました」

　どうぞこちらへ、そう言って前の席を示す。
　休みの日だというのに、仕事をしていたのか。両腕には多くの荷物が抱えられている。

　彼女は席に着くと、隣の椅子に荷物を置いた。あれだけの大荷物、よく落とさずに歩けるものだ。

　「ちょうどお茶を楽しんでおりました。先生もいかがです？」
　「まあ！　せっかくのお誘いだもの、いただこうかしら」

　ありがとう、そう告げる彼女は嬉しそうだ。
　用件は不明だが、来客であることは変わらない。もてなし一つできないのでは、私の評価に関わる。

　侍女へ目配せをすると、心得たのか奥へ戻っていった。王都で流行りの菓子があったはず。それをお出ししよう。

　「すっかり春らしくなってきたわね。一日の気温差が大きいけれど、体調に変わりはないかしら？」
　「はい、先生。ありがたいことに、健康そのものです」
　「それは良かった。本選が控えているし、体調管理はしっかりね」

　本選は、寮対抗戦という名目になっている。タンザナイト寮の寮監として、あちらに負けたくないのだろう。出場者のコンディションが気になるらしい。

　「ふふ、先生にお喜びいただけるよう、頑張らねばなりませんね」
　「楽しみにしているわ。でも、あまり無理はしないでね。タンザナイト寮が勝てば嬉しいけれど、怪我はして欲しくないわ」
　「お気遣いありがとうございます」

　淹れたての紅茶が給仕され、側には色とりどりのマカロンが置かれた。ピンクや黄色、緑に白。美しい色がテーブルに花を添えている。

　「まあ！　たしかこれは、王都で一番人気の！」
　「ええ、そうです。わざわざお越しくださったのですもの。お口に合えばいいのですが」
　「ふふ、とても評判の菓子だもの。美味しいはずだわ！　残念ながらまだ食べたことがなくて」

　無邪気な表情を浮かべる彼女に、私もにこやかに微笑む。お気に召したようでなによりだ。

　これは今、王都で一番人気の菓子だ。丁寧に作られたマカロンは、味だけでなく見た目も一級品。当然、それに見合う価格がつけられている。
　男爵家がおやつにするには、少々お高いもの。食べたことがないのも仕方ないだろう。

　「コードウェル嬢のおすすめはどれかしら？」
　「どれも美味しいですが、一番はバニラでしょうか。甘い香りが広がり、格別の美味しさですよ」
　「では、そちらを一ついただこうかしら」

　そう言って、彼女は白のマカロンへ手を伸ばす。上品に口へ運ぶと、目元を和らげた。

　「美味しい……！　人気になるのも分かるわね」
　「ふふ、お口に合ったなら何よりです」

　私も白のマカロンへ手を伸ばす。昔からバニラが好きだった。それゆえ、多くの味の中でもこれが一番好きなのだ。

　「それで、本日はどのようなご用件でしょうか」

　場も温まったところで、私は話を促した。先生は一つ頷き、口を開く。

　「本選出場者の確認に回っているのよ。この学園では、初めての催しでしょう？　来賓も来ることが決まってね。出場者たちの様子を確認しておこうと思ったの」
　「やはり来賓の方がいらっしゃるのですね」

　ここはストーリーどおりか。小説でも多くの者が観戦に訪れたいた。保護者や教会関係者、更には王族まで足を運んでいたと記憶している。予想はしていたし、驚くことでもない。

　静かにティーカップを傾ける私に、彼女はぱちりと目を丸めた。

　「あら、来賓が来ることを知っていたの？　公表は週明けのはずだけれど……」

　不思議そうに首を傾げる彼女に、心臓が嫌な音を立てる。

　迂闊だった。まだ公表されていないとは。既に知っていたとなれば、可笑しいと思われる。
　変に勘繰られるのはごめんだと、私はすかさず口を開いた。

　「いえ、ただの予想です。決闘ともなれば、観戦を希望する声も多いかと思いまして」
　「そうだったの。コードウェル嬢、大当たりよ」

　さすがね！　先生が明るい笑みを見せる。どうやら誤魔化せたようだと、ひっそり息を吐いた。

　ハリス先生は、あまり油断ならない人だ。案外鋭いところがある。そして何より、教・師・ら・し・い・人間だった。

　以前、私とベント子爵令嬢が揉めたときのこと。先生は涙ぐむ彼女を庇っていた。タンザナイト寮の寮監だというのに、私を心配する素振りすらなかった。

　お茶会の件も同様だ。ナイフ混入を知るや否や、先生は精力的に調査を始めた。被害者は所詮、スピネル寮生。それも、あの女だ。

　持ち前の正義感か、生まれゆえの問題か。彼女の奮闘が見られるのは、スピネル寮生を守るときばかりだ。嘆かわしいと言わざるを得ない。

　彼女はタンザナイト寮の寮監。私たちを守るべき立場の人間。にもかかわらず、こちらへの気遣いに欠けている。
　違う教師が寮監であればと、嘆きたくなる。

　「様子を見る限り、緊張で萎縮する心配はなさそうね。全力を出せそうかしら？」
　「もちろんです。良い結果となるよう、尽力いたします」

　私の返答に、彼女は機嫌良さそうに笑った。都合のいいことだ。こんな時ばかり、我が寮の寮監気分らしい。

　あの女に騙されるお父様や王妃、無能な侍女、正義感ばかり強い寮監。
　私はなぜ、周りに恵まれないのか。婚約者のジェイミーだけが救いだ。

　「ふふ、安心したわ。では、私はこれで失礼するわね」
　「もうお帰りで？」

　腰を上げる彼女に、声をかける。まだお茶を一杯飲んだ程度だ。長居されたくはないが、社交辞令は口にしなければ。

　「ええ。他の出場者にも会いにいくつもりだから」
　「残念ですが、仕方ありませんね。お忙しい中、ありがとうございました」

　感謝を伝えると、彼女は優しく微笑んだ。「美味しかったわ、ご馳走様」と言い、扉の方へ足を進める。

　「ああ、そうだわ」

　扉へ手を掛ける寸前、先生がおもむろに声を上げる。何事かと視線を向けると、彼女の瞳が私を射抜いた。

　先程とは一転、真剣な表情だ。微笑みなど欠片もなく、瞳は凪いだ海のよう。

　「コードウェル嬢。今のうちに、言うべきことがないかしら」

　突然の言葉に息を詰まらせる。放たれた言葉が、ナイフのように胸を抉った。

　言葉の真意はなんだ。彼女は、何か知っているのか？　その上で、私に自白を促しているのか。

　ドクドクと、心臓が脈を打つ。
　私が犯人だと示す証拠はないはずだ。ケーキにナイフが混入された件は、そもそも関与していない。
　そして、あの女を始末する件も。証拠は残していないし、実行犯は侍女だ。万が一の場合には、無関係を装えるよう徹底している。

　何も問題はない。慌てる必要などないのだと、自身に強く言い聞かせる。

　「いいえ、先生。私には何も」

　微笑んで告げる私に、彼女はすっと目を細める。
　探るかのような視線に喉が引き攣った。緊張に震える身体を抑えつけ、私は笑みを維持する。

　「そう。分かったわ」

　変なことを聞いたわね。そう告げる先生に、お気になさらずと笑う。彼女の意図は不明だが、一先ず凌げたようだ。

　内心で安堵の息を溢す私に、彼女は眉を下げて口を開く。申し訳なさそうに続けられた言葉は、私の息を止めるものだった。

　「コードウェル嬢。大変なときにお邪魔してごめんなさいね。大掃除でもしていたのでしょう？　彼女のドレス、酷い染みだわ」

　お邪魔して申し訳なかったわ。そう告げる彼女をよそに、私はゆっくりと視線を動かす。
　ドレスの染み。それは、さっき私が投げつけた……

　慌てて口を開こうとするも、先生は既に部屋を出ていた。弁明したくとも、相手は当にいない。

　最悪だ。これでは私の印象が悪くなる。いずれ王妃になる私は、完璧でなければならないのに！

　勢いよく侍女を睨みつける。怒りのあまり、全身が震えていた。
　なぜ、何も言わなかったのか。自身が汚れているにもかかわらず、黙って来客を通すなんて。私への意趣返しのつもりか？　私の評判を落としたかったのか。

　「あなた、私に恥をかかせたわね！？」
　「違います、お嬢様。私は確認いたしました」

　いかがいたしますかと、お尋ねしたはずです。答える侍女の顔は、能面のようだ。眉一つ動いていない。
　侍女ならば、私を支えるのが仕事だろうに。満足に指示すら仰げぬ自身を棚に上げ、私の判断ミスだと責めるつもりらしい。

　ああ、お父様が雇っているのでなければ！　首を切ってやるのに！

　「あなたに期待した私が愚かだったのね！　さっさと片付けなさい！」
　「かしこまりました」

　静かに一礼し、侍女は片付けを始める。美しい礼にすら苛立ちが込み上げ、吐き気がしそうだ。

　ガタリと音を鳴らし、立ち上がる。何もかもが腹立たしい。苛立ちのまま、部屋へ視線を走らせた。

　そのときだ。向かいの席に、小さな箱が置いてあるのに気づいた。先程まではなかった物。先生が忘れて行ったのだろうか。

　「お忘れものでしょうか。お届け致しますか？」

　私の視線に気づいた侍女が、静かに問いかける。それに返事をすることなく、箱を持ち上げた。
　カサリ、と音が鳴る。何か入っているようだが、然程重みはない。

　「お嬢様！？　一体何を……！」

　蓋を開ける私に、侍女が慌てたように声を上げる。別に封がされているわけでもない。開けたからといって分かりはしないだろう。確認するだけなら問題あるまい。

　「何これ、ネックレス？」

　箱の中には、銀のネックレスが入っていた。飾り気のないそれは、どちらかというと男性向けのデザインに見える。
　ペンダントトップには、荒削りな赤い石がついていた。台座もどこか荒っぽい。

　先生は、こんな粗雑な物が好きなのか。洗練されたデザインには程遠い。趣味はよろしくないようだと、箱に戻そうとしたのだが。

　「……これは？」

　箱の中には、一枚の紙が入っていた。石の証明書かと中を開けるも、題名は説明書。ネックレスに説明書とは、可笑しなこともあるものだ。

　呆れながら目を通すと、驚くべきことが書いてあった。
　このネックレスは魔道具。それも、魔・術・の・威・力・を・大・幅・に・増・加・さ・せ・る・ものだと。
　
　使い方は至って簡単だ。事前に魔力を流しておき、身につければいい。
　注意事項は、魔道具の魔力を空にしないこと。それくらいなら問題ないだろう。きちんと溜めておき、無くなる前に補充すれば済む。

　私の胸に希望が灯る。これがあれば、圧勝も夢ではない。無能な侍女に頼ることなく、あの女を叩き潰せる。

　「お嬢様、そちらは……」
　「黙りなさい」

　口を挟もうとする侍女に、冷たく言い放つ。どうせ先生へ返すべきだと言うのだろう。こんなに便利な物、返すはずもない。どうしてもと言うのなら、決闘後にそれとなく返せばいい。

　説明書を音読しなくて良かった。我が国は魔道具に否定的だ。侍女に知られれば、手放せとうるさいだろう。お父様の目に適うほど、堅物な人間だから。

　寝室に戻ろうとしたとき、再びノック音が響いた。
　忘れ物に気づき、取りに来たのだろうか。慌てて箱ごと隠し、侍女を扉へ向かわせる。

　開いた先には、予想どおりハリス先生が立っていた。

　「何度もごめんなさいね。私、箱を一つ忘れていないかしら？」
　「いえ、見ておりません。侍女が掃除中ですが、特に報告はありませんね……」

　そうよね？　私の言葉に、侍女は静かに頷いた。それを見た先生は、困ったように頬へ手を当てる。

　「そう……なら、どこかで落としたのかしら。もし見つけたら、教えてもらえる？」
　「もちろんです、先生」

　微笑んでそう返すと、先生は安堵の表情を浮かべた。丁寧に礼を言い、そのまま去っていく。お忙しい身だ。忘れ物にこだわる時間もないのだろう。

　パタリと扉が閉まり、私は口角を上げた。
　準備は整った。あの女を始末するのが最優先、そう思っていたけれど。もうそれすら必要ない。

　これがあれば、あの女を完膚なきまでに潰すことができる。

　「あの女の始末は、もういいわ」

　侍女へ声をかける。今の心境を表すかのように、その声は弾んでいた。

　「そして、あなたは何も見なかった。そうでしょう？」
　「……はい、お嬢様」

　侍女の答えに、にっこりと笑みを浮かべる。

　やはり、私は主人公なのだ。ここは私が幸福になるための世界。そのためのピースは、きちんと用意されている。

　それがまさに、この魔道具だ。こうして私の元に来たのも、定められた運命に違いない。

　あの女ではなく私が、私こそが、世界に愛されている証だ。

　「ああ、なんて素敵なのかしら！」

　私はあの女とは違う。踏み台となるために作られた、哀れなヒロインとは違うのだ。

　私の幸せは約束されている。それを実感し、口元が弧を描いた。