ヒロインらしく恋をしろ？ 時給いくらですか？ ー貧乏一家出身キャバ嬢は厄介事に愛されるー

第二章 そして舞台の幕が開く

５５話 差し出す答えに採点を

　『今しか得られぬ喜びを、どうかあの人に渡してほしい。誰より君を見守って、そっと送り出してくれる人。どちらも愛すその人は、学び舎の中、その奥で、きっと君を待っている』

　四問目の問題、それを聞いた私たちは、一先ず大広間へと足を向けた。
　時刻は正午、昼食の時間だ。腹が減っては戦はできぬ、日本のことわざにあるとおりだ。空腹では良い案も浮かばないだろうと、まずは腹ごしらえをすることにした。

　「おや、案外少ないね？」

　ルーファスの指摘どおり、大広間にはあまり人がいなかった。先輩たちはいるものの、一年生の数が少ない。
　おそらく、問題を解くのに集中し過ぎているのだろう。購買に行けば、食事はいつでも買える。そこで済ませるつもりなのかもしれない。

　スピネル寮のテーブルに着く。オーウェンも一緒だ。朝食と夕食は寮のテーブルで取らなければならないが、昼食はどこでもかまわない。また、休日も自由だ。
　基本的には自分の寮の席に着くが、仲のいい友人がいる場合は別だ。それもあり、オーウェンはよくスピネル寮のテーブルに来ている。

　「あ、今日はサンドイッチね」

　様々なサンドイッチがテーブルに置かれている。もちろんそれだけでなく、スープやサラダ、デザートなどもある。
　私は真っ先にサンドイッチへ手を伸ばす。きゅうりのサンドイッチだ。シンプルにきゅうりのみで作られたサンドイッチは、私のお気に入りだ。

　「ふふ、君は本当にそのサンドイッチが好きだね」

　ルーファスは、自身のサンドイッチを取りながら微笑む。おそらく、私がいつも同じ物を取っているからだろう。他のサンドイッチが美味しいのは分かるけれど、これだけは外せない。

　「このシンプルさが好きなの。色々挟まれたサンドイッチも美味しいけれど、飽きのこない定番って良い物でしょ？」

　前世でも、最終的にハマるのはシンプルなものだった。おにぎりも一番好きなのは塩握り。子どもの頃は、ふりかけやツナマヨなどを好んでいたが、最終的に塩握りに戻ってきた。

　「まぁ確かに。定番というのは、愛されるだけの理由があるものだからね」

　そう言うと、彼もきゅうりサンドイッチへ手を伸ばす。定番の良さが分かるのは良いことだ。私は一人、満足げに頷いた。

　「それにしても、次の問題についても考えなければなりませんね」

　メアリーがポツリと呟く。それを聞き、私も思考を切り替える。

　謎となっているのは主に二つ。
　一つは、今しか得られぬ喜びとは何か。そしてもう一つが、あの人とは誰を指すのかだ。

　正直なところ、後者については思い当たる人がいる。だが、前者についてはさっぱりだ。
　今しか得られぬ喜び、それが何なのか分からなければ、あの人を訪ねることもできない。

　「あの、それについてなのですが……」

　オーウェンが小さく口を開く。それに全員が視線を向けるも、彼の言葉は遮られてしまった。

　「あら、シャーリーじゃない！　あなたたちも休憩かしら？」

　大広間へ入ってきたソフィーが、私たちへ声をかけてきたからだ。

　「はい。丁度区切りも良かったので、昼食に」
　「そうだったの。今は何問目？」
　「四問目になります。お昼ご飯を食べ終わったら、次へ取り掛かるつもりです」
　「もう四問目？　早いのね！」

　素晴らしいわ、とにこやかに微笑むソフィーに、こちらも自然と笑みが浮かぶ。メアリーたちも、どこか誇らしげな表情をしていた。

　「そういえば、ヴァレンティ辺境伯子息だけでなく、もう一人従者がいらっしゃったのよね？
　よかったら紹介してもらえるかしら？」

　ルーファスをちらりと見てそう言うとソフィーに、私は笑顔で頷いた。

　「はい。彼がもう一人の従者、ルーファスです」
　「はじめまして、ウィルソン公爵令嬢。こうしてご挨拶の機会を賜り、光栄に存じます」

　そう言って礼をするルーファスに、ソフィーはにっこりと笑みを深める。どこかその笑みに含みがあるような気がしたが、気のせいだろうか。

　「そう、はじめまして。私はソフィア・ベル・ウィルソン。双子の兄がいて紛らわしいから、ソフィアでかまわないわ」
　「私は平民の身です。よろしいのですか？」
　「えぇ、かまわないわ。あなたが優秀だというのは知っているもの」

　笑みを浮かべるソフィーに、私は首を傾げた。ソフィーは彼を知っているのだろうか。そんなことを考えていると、ソフィーは私の思考が読めたのだろう。呆れたように言葉を続けた。

　「全くシャーリーったら。彼は平民の身でありながら、特待生で入学しているのよ？　有名なのは当然でしょう」
　「あぁ、そう言われてみれば」

　特待生になったと聞いたときは驚いたものだが、今ではすっかり慣れてしまい、忘れていた。ソフィーだけでなく、ルーファスまで呆れた目をしている。
　常に一緒にいるから、そう言う評判は気にならなくなってしまうのだ。許してほしい。

　「まぁ、色眼鏡で見ないのがシャーリーの良いところよね」
　「えぇ。ありのままの相手を見ておられるお方ですから」

　呆れた表情から一転、二人は微笑まし気な笑みを浮かべる。どこか生暖かい目に、居心地の悪さを感じた。

　「そういえばシャーリー、あなた、大丈夫なの？」
　「え？　何がでしょうか？」

　突然思い出したかのように尋ねるソフィーに、私は思わず聞き返す。大丈夫、とは何のことだろうか。オリエンテーションの問題は、比較的スムーズに解けているはずだが。

　「コードウェル公爵令嬢のことよ。彼女、あなたが自分たちのグループに来るって信じていたみたいよ？　わざわざ一人分の枠を開けてまでね」
　「ソフィー様も、その話をご存知だったのですね」

　オーウェンだけでなくソフィーも知っているということは、タンザナイト寮では有名な話なのだろうか。こちらとしては、根も葉もない話なのだが。

　「私としては、シャーリーがあのグループに入るなんて思っていなかったけれどね。というより、タンザナイト寮生の多くがそう思っていたはずよ。前に起きた失態を、皆知っているもの」

　前の失態とは、殿下とブリジット嬢の失言についてだ。あのときは、スピネル寮生だけでなく、タンザナイト寮生もいた。その記憶があれば、私があのグループに入ろうとするとは思えないだろう。

　「それは良かったです。私としては、そのような大それたことは考えておりませんでしたし……。
　まさかコードウェル公爵令嬢がそのように考えていらしたとは、存じ上げなかったもので」
　「それはそうよね。部外者の私ですら、驚いたもの」

　はぁ、とため息を吐くソフィーの顔は、どこか疲れのようなものが見える。ソフィー様？　と声をかけると、彼女は困ったように笑った。

　「彼女ね、何だか苛立っているようなのよ。それで、あなたが心配だったの。彼女が何かしてくるのではないかとね」
　「気を遣っていただいたのですね。ありがとうございます、ソフィー様」

　いいのよ、とからりと笑う彼女に、私も微笑み返す。彼女は本当に気のいい女性だ。
　高貴な身分でありながら、相手への気配りを忘れない。その身分ゆえに身につけたのかもしれないが、いつでも実践できるのは彼女自身の魅力だ。

　「噂をすれば、というところかしら」

　ソフィーの声が低くなる。それを聞き、弾かれたように彼女を見ると、ソフィーは大広間の入口を見つめていた。
　彼女の視線を追うと、そこには殿下とブリジット嬢御一行の姿がある。結局人数が足りなかったのか、四人のままだ。

　ブリジット嬢の視線がこちらへ向く。その瞳は、氷のように冷え切っていた。これはソフィーが心配するわけだと、他人事のように納得してしまった。
　
　「……もし可笑しなことを言ってくるようなら、相談してちょうだいね。私も協力するから」
　「本当にありがとうございます、ソフィー様。そうおっしゃっていただけると、心が軽くなりますわ」

　さすがにあそこまで敵意を向けられると、辟易してしまう。助けようとしてくれるソフィーには、感謝しかない。そんな気持ちで礼を言うと、彼女は優しく微笑んだ。

　「礼などいらないわ。大切な友人のためだもの。任せて頂戴」

　自信に満ちた笑みを浮かべる彼女は、とても愛らしい。強さと愛らしさを兼ね備えた姿は、同性の目から見ても魅力的だと思える。
　何かあったら相談すると約束をして、私たちは別れた。ブリジット嬢たちに絡まれぬよう、速やかに大広間を出ることにしたのだ。



　


　「先ほど言いかけたことなのですが……実は、この問題に心当たりがあるのです」

　大広間を出て、長い廊下を歩いているときのこと。おもむろにオーウェンが口を開いた。
　視線で続きを促すと、彼は記憶を掘り起こすかのように、ゆっくりと語り始めた。

　「謎は二つありました。『今しか得られぬ喜び』、これが何を指すのかというのが一つ。もう一つが『誰にそれを渡せばいいのか』です。
　おそらく、後者は皆さんも想像されているかと思います。聖女様もお気づきでしょう？」

　オーウェンの言葉に静かに頷く。彼と私が想定しているのは、同じ人物だろう。

　「予想でしかないけれど、きっと学園長のことだと思うわ。」
　「えぇ、自分もそう思います。『学び舎の中、その奥で』というのも、学園長室を意味しているのでしょう。最も奥まったところにありますから」

　私たちの会話を、メアリーたちも頷いて聞いている。皆同様に想定していたようだ。

　「そうなると、残るは一つ目の謎です。『今しか得られぬ喜び』これが何なのか。渡せるものである以上、形のあるものだと考えました。
　そして、浮かんだのが一つだけあったのです」

　全員の視線が彼に集まる。彼の考える『今しか得られぬ喜び』とは何なのか。それを聞くために。
　
　「ライラックの花、その花言葉は『青春の喜び』です。私たちにとって、今はまさに青春と言える時期。学生時代を青春と例えることは多いでしょう。
　今は5月。ライラックは丁度見頃の時期を迎えています。学内にも、ライラックの花があったでしょう」

　彼の言葉に、全員がはっと息を飲む。なぜならば、今日既に見ているからだ。
　一問目を解くために向かった裏庭。あの場所は、薔薇とライラックの花が彩を添えている。





　「ほう、驚いたものだ。もう四問目を解くチームがいるとは」

　感心したように言うのは、この学園の学園長だ。厳格そうな印象を受ける方だが、その瞳は生徒への愛情に満ちている。
　今も学園長室を訪ねた私たちを、快く迎えてくれた。

　「では聞かせてくれ。君たちの四問目が何だったか。そして、なぜここに来たのかを」

　両手を組み合わせ、そこに顎をのせる。どこか楽し気な笑みを浮かべる彼は、きっと生徒が訪れるのを心待ちにしていたのだろう。

　「四問目の問題文は、魔道具の中に録音されていました。内容は、私が読み上げます」

　問題文を語って聞かせたのはヘレンだ。この問題が聞けたのはヘレンの知識のおかげ。私の魔力操作も必要ではあったが、それができたのは彼女が魔道具だと見抜いたからこそだ。その功績もあり、問題文については彼女が話すべきだと決めていた。

　「そして、その問題文をこう考えました。『今しか得られぬ喜び』、これはライラックの花を指すのだと。

　ライラックの花言葉は、青春の喜び。私たち学生にとって、今が青春といえる時期です。学生時代に得られる喜び、それはまさに『今しか得られぬ喜び』といえるでしょう。
　また、学園長を訪ねたのは、あなたこそが手渡すべき人だと思ったからです」

　オーウェンはそう告げると、私へ視線を投げかける。その視線を受けて、私はゆっくりと口を開いた。

　「私たちを見守り、送り出してくれる人。これは学園長にぴったりの言葉だと思いました。多くの生徒を見守り、送り出してきた学園長こそが相応しいと。

　そして、どちらも愛するという言葉は、各寮を表しているのでしょう。各寮の寮監と異なり、学園長は全ての生徒を見ておられます。

　また、魔道具には蛇の人形があり、そこには紫色の石が飾られていました。
　スピネル寮のイメージカラーは赤、タンザナイト寮が青です。さきほどの答えを示唆する、ヒントだったのでしょう」

　私たちの説明を聞き、学園長は口元に微笑みを浮かべる。その上で、彼は最後の質問を重ねた。

　「ふむ。君たちの回答は概ね理解した。では、最後の問題だ。
　『今しか得られぬ喜び』それを私に手渡す必要がある。それはもう持ってきているかね？」

　その言葉に、ルーファスが私にライラックの花束を差し出した。それはまだ蕾のもの。開花しているものもあったが、それを摘むことはしなかった。
　ちなみに、この花束を作り上げたのはメアリーだ。綺麗に蕾だけを集め、可愛らしいリボンで巻いてくれている。

　蕾の花束が出てきたことに、学園長は目を丸くする。今は5月。ライラックの花は見頃を迎えている。美しく咲く花はいくらでもあった。
　にもかかわらず、蕾だけを持ってきたことに驚いているようだ。

　「私たちから、学園長へ花束をお持ちしました。蕾にすべきと言ってくれたのはルーファスで、愛らしい花束を作ってくれたのはデゼル男爵家のメアリー嬢です」

　私はそう告げると、すっと息を吸う。瞼を閉じ、精神を集中させた。
　瞼を開くのと同時に、足元に浮かぶのは桜色の魔術陣。それを見て、学園長は息を飲む。

　魔力を手から花へと伝わせる。これは私の時属性魔術だ。未だ蕾に過ぎないライラックを、満開にするために。

　光が収束すると、私の手元には満開に咲き誇るライラックの花束があった。その出来に頷いて、私は一歩足を踏み出す。
　そして、手元の花束を学園長へ差し出した。

　「これにて、私たちの回答は以上となります。ご採点のほど、よろしくお願い致します」

　私の言葉に、学園長は唖然と私たちを見回す。最後に花束へ視線を落とすと、その口元が弧を描いた。