旧校舎の少女

悪夢

　「鈴原君、どうしたの？何か顔色が悪いみたいだけど」
　後ろから声をかけられて振り返ると、木島竜輝(きじまたつき)が心配そうな表情で鈴原の顔を覗きこんだ。
　彼はクラスの男子生徒の中で１番身長が低くて華奢なうえ、中性的で綺麗な顔つきは女子生徒から嫉妬されてもおかしくない容姿だった。
　鈴原達が事情を説明しようか考えていると、木島の後ろから更に小さい顔がひょっこりと顔を出した。川原玲子(かわはられいこ)だ。木島と川原は３年生になってから付き合うようになり、川原の容姿は木島以上に幼く、どうみても中学生にしか見えなかった。
　彼女はとても大人しく、口数も少ないのでクラスでもあまり存在感がなかった。
　黒い前髪をクリップで丁寧に留め、赤色のフレームメガネが印象的な川原は誰がどう見ても怪談話が苦手に見えた。
　「いや、受験終わったら皆で旅行でもしたいなーって話。そしたら鈴原が俺と行くのは
　ヤダーって。俺の立場ないよ」
　敢えて川原を怖がらせる必要もないと考えたのか、笹原が身振り手振りを交えながら重くなりかけた空気を解かした。
　


　その夜、君島は薄気味悪い夢を見た。
　彼女は山の中の、整備されていない砂利道に立っていた。その場所に見覚えはない。
　風景全体が薄赤い霧で染まっており、遠くが見えないことから考えて夕方ぐらいかと思ったが赤みは夕日のそれとは少し違っており、粘着質な赤みが空からドロドロと流れ落ちているようだった。
　気配を察した君島が振り返ると、眼前で男女が向かい合い何やら立ち話をしていることに気付き、驚いた君島は少し後ずさりした。
　急激に赤みを強く帯びた霧のせいで顔は分からないが、２人の身振り手振りから楽しそうに会話のやりとりをしているのが分かるが、声は全く聞こえてこない。
　２人は近くにいる君島には眼もくれない。いや、見えていないのだろう。
　すると、突如小太りの男が後ろから近づいて来たかと思うと、会話をしていた男に対していきなり日本刀で切り付けた。
　君島はひっ、と短い悲鳴を上げると腰を抜かして尻餅をついた。
　あまりに突然の出来事で手足が震え、後ずさりするのがやっとだった。
　小太りの男は地面に倒れ込んだ男の胸や腹を日本刀で何度も突き刺した。
　刺された男は最初こそ逃げようと身体をよじらせていたが、刺される度に動きが鈍くなり、やがて動かなくなった。
　それでも小太りの男は刺すのをやめない。顔が見えなくても、この男の行動が常軌を逸しているのは明らかだった。
　なんてことを……。
　こっ、この人狂ってる。
　助けて。
　助けてっ……。
　君島は瞳を強く閉じ、がちがちと震えた両手を祈るように握りしめた。
　どれくらい時間が経ったのだろう。１分？１０分？いや、１０秒も過ぎていないかも知れない。
　君島は拒否する瞼を無理やり開いた。
　誰もいない。
　必死に辺りを見回すと、遠くに人影を認め、意を決した君島は気付かれないよう静かに近づいた。
　ようやく動きが確認できる程度の距離まで行くと、木陰から様子を見ることにする。
　そこには、さっきの小太りの男と日本刀で切られた男と会話をしていた女、それに見ず知らずの女がいた。
　崖……？
　あまりに視界が悪いのではっきりとは分からないが、眼を凝らしてみると、三人は崖沿いで話をしていた。耳を欹てても、やはりその声は聞こえてこない。
　やがて小太りの男が頷くと、崖下に大きな物を投げ捨てた。
　さっき殺された男の人だ。
　シルエットのようにしか見えなかったが、君島は直感した。
　君島の視線はすぐに他に移った。
　殺された男と話をしていた女も何かを持っていたのだ。
　君島が思案に沈んでいると、女はそれを顔の高さまで抱え上げた。
　抱え上げられた物は必死に動いていた、いや、暴れているといった方が正しい。
　君島はそれが何か、すぐに理解した。
　子供だった。
　５歳か６歳くらいだろうか？幼児は自身の身に危険が及んでいることを本能的に察しているのか、手足をばたつかせている。泣いているのかも知れない。
　やめて、やめてあげてよ。
　その子は関係ないじゃない。
　女は幼児の微々たる抵抗など意に介する様子も見せず、両手で思いきり幼児を振り上げると、勢いよく崖下に投げ捨てた。
　ダメっ！
　その瞬間、高くて不快な音が鳴り響くと、全身の傷口に大量の塩を塗りたくられたかのような激しい痛みが君島を襲い、彼女の意識は遠くなっていった。
　薄れゆく意識の中、君島は確かに見た。
　３人を静かに見つめる、縷々子さんの後ろ姿を……。