無能勇者

霧隠れの森編

無能勇者、怒りの赫雷

　イグニスさんとの雑談を楽しんでいると、霧に包まれた森が見えていた。ーー「霧隠れの森」、目的地についたのである。

「霧が木々の隙間から溢れ出ていますね、どういう場所なのでしょうか、ここは……」
「ルファースさんの話によると、人間に害はないらしいぞ。元々ここには村があって、魔獣の類を警戒して霧の魔法をかけたらしい」

　イグニスさんは頷きながら、興味深そうに「霧隠れの森」を見ていた。仕組みさえわかってしまえば何てことはないが、たしかにこの森は、所見で入ろうとは思わないだろう。そう思うほどには不思議な感じがして、なんだか踏み入ってはいけない気がしたのだ。

「どうしますか？　ルファース殿の話なら、夜でもこの森の中なら魔物は出ないとのことですが」
「入っちゃおう。ここらへんに宿もないし、いざとなったらポケットの中に色々入ってるから」

　イグニスさんは俺の回答に深くうなずき、その上で森に足を踏み入れた。俺もあとに続くように、恐る恐る切りの中に足を突っ込んだ……ひんやりと、なんとも言えない感覚が、全身を包んだ。

　森の中は霧で覆われていて、ほとんど何も見えなかった。俺は不安になり、ポケットの中からロープを出した。

「イグニスさん、これを命綱に……」

　返答が来ない。

「……イグニスさん？」
『聖剣を手に入れたいと言うからには、まずはお前の力を示してみろ』

　声が森にこだまして聞こえてくる。誰の声だ?　何が目的?　いや、そんなことよりも……！

「イグニスさんはどこだ！」
『そんなことよりもお前の力を示せ』

　聞く耳を持たない。俺が怒りに震え、加護も何もない鉄剣の柄に手を掛けた……その時だった。

『ーー試練、開始だ』

　声と同時に、霧の向こう側から『何か』が現れた。




◇




　霧の中になにかがいる。あれは間違いなく人ではないことだけは確か……だが、一体どんな攻撃方法で、どのぐらいの体躯なのかがさっぱり分からない。

（まずは様子を見るか？　いや、それじゃ駄目だ……先手必勝！）

　体中に魔法という魔法を掛けまくる。先刻の戦いで見せられたあの赤い光……あの力で、相手が動く前に捻り潰す！

『ガァォァァォ！！』
「ぐわぁ！」

　横殴りの一撃、予想以上に早く、威力が大きい！　ベルグエルの足元にも及ばない感じだけど、だったらなんで俺が遅れを取ってるんだ！？

「くっ……ううっ……」
『勢いよく挑んだが、あれがお前の切り札か？』
「そうだったら、なんだよ！」
『その程度の強化魔法が、お前の切り札なのか？』
「え……？」

　我に返って、自分の体が普通だということに気づく。そんな、まさか……体のどこも光っていない！？　

（畜生！　だから魔法を使っても、そのままの効果しか出なかったのか！）
「げほっ……ごほっ、がはっ！」
『ーーお前にはがっかりだ』

　直後、痛みに悶える俺に追撃が襲いかかる。ギリギリのところで避けたが、それでも風圧でふっとばされた。

「っ……！」

　逃げて、逃げて、逃げ回る。攻撃のことなんて考えない、とにかく一旦逃げなければ。まずは、この森の外に出なければ。

　滅茶苦茶に俺の心臓を掻きむしる不安、俺を殺そうとする追撃者、森から聞こえた謎の声、消えた仲間の安否……課題があまりにも多すぎて、息切れしながら気が遠くなった。

（もう、駄目だ）

　心の中でかつての仲間と、新たな仲間に謝り続ける。やはり俺には、聖剣のない俺ではどうすることもできなかったのか？　ーーああ、誰かーー。

「勇者が言うセリフじゃねぇだろそれ、まぁいいけどよ」

　願いが聞き届けられたのか、現れた「誰か」の一撃が、追撃者を両断したのであった。





◇




　その一撃は、とても鋭く強いものだった。
　使用した武器も並大抵の代物ではない、それはそうなのだが……それ以上に俺は、その一撃に纏わされたモノに驚きを隠せなかったのだ。

（赤い光、いいやあれは……高密度の魔力！？　溢れ出しているに過ぎないのか、あのレベルで！？）

　にわかには信じられない現象が目の前にあった。あのレベルの魔力があくまで「おまけ」なのだとしたら、あの一撃に込められた魔力はどれほどのものだろうか。想像するだけで、俺は怖かった。

「お前にも、できると思うけどなぁ」

　バチバチと赤い雷鳴を轟かしながら、霧の中の男は言う。懐かしいような、奇妙な感覚を従えて。

「コツを教えてやるよ。ーー怒れ、なんでもいいから……とにかくブチ切れろ」

　そう言い残し、俺が手を伸ばした時には既に姿はなかった。何だったのだろう……切り捨てるには余りにも引っかかる疑問。その横で、俺は納得もしていた。

（怒り、か……）

　そうだ、あのときも俺はベルグエルに対しての怒りでいっぱいだった。今の男ほどではなかったが……怒れば、あの赤い光が出せるのかもしれない。

『試練は続くぞ』
「！！」

　先程の男が倒した筈のモンスターの首がくっつき、再び俺に襲いかかってきた。間一髪で避け、俺は再び剣を握りしめた。

（いきなり試練試練って言うけどよ……）
「わけ分かんねぇんだよ、こんのクソヤロォォォッッヅヅ！！」

　バチッ。まるで静電気のような音が鳴り響き、赤く帯電した俺の一撃が放たれる。その一撃は森一帯の霧を晴らし、そこにはなかったはずの一本道があった。

『……ひとまずは、合格だ』