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七章 シュエット・ミリーレデルの試練

98 舞踏会へのお誘い②

　そうして再びシュエットの前に立つと、彼女は笑っていた。

　せっかくの場面なのにあいかわらずなエリオットだったから、呆れているのかもしれない。

　エリオットは居住まいを正すと、シュエットの前でひざまずいた。

　こういう時の所作は、嫌というほど叩き込まれている。

　エリオットは今になって、家庭教師たちに感謝した。

　さんざん馬鹿にされたけれど、こうしてシュエットにお披露目できたのは、彼らのおかげである。

『いいですか？　目は口ほどに物を言うと申します』

　そう言っていたのは、何人目の家庭教師だったか。

　エリオットはシュエットへの気持ちを視線に乗せて、ゆっくりと顔を上げた。

　見上げた先で、シュエットがほんの少し驚いたような顔をしている。

　エリオットは小さく息を吐いて、緊張で震えそうになる唇を動かした。

「シュエット嬢。舞踏会で、僕と踊っていただけませんか？」

　しばらく沈黙が落ちて、ポソポソと声が聞こえる。

　無意識に呟いたであろう言葉は、返事を今か今かと待っているエリオットの耳に、しっかりと届いた。

「反則よ。ここでこの表情をするなんて、ずるい。だって、かっこいい。すごく、かっこいい」

　顔を赤くして恥ずかしそうに俯く彼女の顔が、ひざまずいているエリオットにはよく見えた。

　一見冷たそうにも見えるシュエットの深い青の目が、熱く潤んでいる。

　そうさせているのが自分なのだと理解した瞬間、ぶわり、と一瞬で全身の血が沸騰したように熱くなった。

（かっこいいだって⁉︎）

　未だかつて、そんなことを言われたことがあるだろうか。

　そんな自問自答なんて不要だ。一度だって、なかったのだから。

　かっこいいはいつだって兄のためにある言葉で、エリオットには与えられることなんてなかった。

　それなのに、愛する女性から、それも無意識に言われたら、浮かれないはずがない。

　ひざまずいていて良かった。そうでなかったら、今ここで、シュエットを抱き竦めていただろう。

「一緒に、行ってもらえるだろうか？」

　とどめとばかりに、上目遣いでシュエットを見つめる。

　彼女はヒュッと息を飲んで、「もうだめ」と観念したように見返してきた。

「行く。行きます、行かせていただきます。だから……お願いだから、そんな顔で見ないで。照れちゃう、から……」

　うぅ、とシュエットはうめき声を漏らして、真っ赤になった顔を手のひらで覆い隠してしまった。

　どんな顔でも、シュエットはかわいいのに。

　照れた顔が見られないのは残念だが、彼女をエスコートする権利を手に入れられた。

（これで、次に進める）

　舞踏会で、すべてが決まる。いや、決めてみせる。

　覚悟を漲みなぎらせて、エリオットは拳を握った。