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七章 シュエット・ミリーレデルの試練

95 お礼にかこつけて②

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 チラリとエリオットの方を見ると、彼はソファに座ってテーブルに片頬をくっつけながら、店内をぼんやりと見ているようだった。

 サイドの髪が表情を隠すように顔にかかっていて、まるで学生時代の彼のよう。

(そういえば……私に合うのは世話焼きタイプの男の人だって、コルネーユが言っていたわね。エリオットは甘えん坊タイプだから、なしだって……でも実際は、逆だったわね)

 甘えるどころか、気づけばシュエットが世話を焼かれている。

 掃除、洗濯、料理。それだけでも助かるのに、店のことまで。

 店がオープンしてからは、慣れないながらも一生懸命接客してくれている。

 戸惑う姿がかわいいと、お客様たちからは大好評だ。

 そのたびに、シュエットは「エリオットよりもフクロウを見なさいよ」という言葉を飲み込んでいる。

(エリオットに頼ってばかりね。たまには、私が何かしてあげられたら良いのだけれど)

 なにが良いかしらと考えながらエリオットを眺めていると、学生時代の彼はよく、中庭の大きな木のそばで昼寝をしていたことを思い出した。

 午睡にちょうど良さそうな日差しが中庭を照らしていて、穏やかに吹く風がサラサラと葉を揺らす。

 芝生の上に寝転がって目をつむったら、数秒で眠りに落ちてしまいそうだなんて思ったものだ。

(次の休みは、ピクニックなんてどうかしら)

 ピクニックならば、ピピも試練を出しやすいだろう。

 膝枕に、そういえば“あーん”もまだだった、なんて恥ずかしげもなく思う。

 すっかり慣らされたものだなぁなんて感慨深く思いながら、シュエットは何気なくカウンターの上に置かれたカレンダーを見た。

 次の定休日は、エリオットと再会してからひと月。

 そう、終わりの日だった。

「あ……」

 ワクワクしていた気持ちが、萎んでいく。

 彼が決めた期日が、迫っていた。

 シュエットがエリオットを選ばなければ、ピピは記憶を消してしまう。

(でももし、エリオットを選んだとしたら? たぶんだけど、エリオットだって私のことを嫌だとは思っていないはず。そうでなかったら、試練に関係がない店のことなんて考えないもの)

 ふと、シュエットは思いつく。

 エリオットがシュエットを憎からず思っているのか試してみよう、と。

 シュエットはおもむろに立ち上がると、エリオットが座るソファの隣へトスンと腰を下ろした。

「シュエッ、ト……?」

 眠そうなかすれた声で、エリオットが名前を呼ぶ。

「エリオット。今日も、ありがとう。お礼になるかはわからないけれど……ここ、使ってちょうだい?」

 そう言って、シュエットは太ももを指し示した。

 前髪の隙間から、エリオットの目がのぞいている。

 シュエットの指につられるように、彼の視線は彼女の太ももへ落ちた。
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