魔獣の初恋〜美形の馬獣人は愛しの少女を乗せたくて仕方がない〜

八章 囚われの王子様

47 再会③

（目を、逸らされた……？）

　そうなのである。デュークはいつだって、レーヴの目を見て接してくれていた。思いの丈が込められた好意に満ち溢れた視線は、時に居たたまれなくて、でも安心感を与えてくれたのに。なのに今は、少しすれ違う。

　レーヴは、少し悲しくなった。もしかしたら何か誤解をさせてしまっただろうか。それとも、何の前触れもなく消息を絶ったことで嫌われてしまったのか。

　よくよく考えてみたら、彼は馬だがあのデュークである。不躾に触りすぎたのかもしれない。

　どれが原因なのか、分からない。それでもなんとか彼と目を合わせて話をしたくて、レーヴは言葉を言い連ねた。

「疑っていたわけじゃないよ？でも、ごめんね。せっかく獣人になってくれたのに、私、どうしてもまた馬のあなたにも会いたかったんだ」

　合いそうで合わない視線。勘違いなんかじゃないと、レーヴは確信した。

　けれど、なぜ、どうしてと心の中は疑問符でいっぱいだ。思い当たることがいっぱいあり過ぎて、どれを謝ればいいのか分からない。

　自身を過小評価するきらいがあるレーヴは、恋をするに値する人間だと未だ自信がない。恋をするのに資格も何もないのだが、悲しいかな、彼女はそう思っていた。

　それでも、デュークへの想いを自覚してからは、そんなことを脇に置いて告白しようとしていたのだ。だというのに、デュークがそんな態度では告白する覚悟が揺らぐ。

「えっと、あの、デューク？どうして、目を合わせてくれないの？」

　しょんぼりとデュークが項垂れる。

　どうしてデュークはレーヴの問いに項垂れているのだろう。出会った時はあんなにも意思疎通が出来たのに、今日は全然伝わってこない。

（ううん、違う。私は気付きたくないんだ。もしかしたら、もう、告白しても遅いのかもしれないって）

　不慣れなレーヴだって、恋はタイミングが大事だということは知っている。ほんのちょっとのタイミングのズレが、致命傷になり得るのだ。

　恋とは、とても繊細なもの。人の気持ちの移ろいやすさは、身近な人たちを見て十分過ぎるほど知っている。

　だけど、デュークは獣人だから、違うと思っていた。恋に不慣れなレーヴをいつまでだって待っていてくれると、思い込んでいた。けれど、そう違わないのかもしれない。

（そうだよ。そもそも、どうしてデュークは馬の姿になっているの？それこそ、彼の気持ちが私にないっていう証拠なんじゃない？）

　グルグルと考えれば考えるほど、悪いことしか浮かばない。

（怖い。怖い、怖い、怖い！）

　ついさっきまで、魔馬のデュークに会えて嬉しいと頰を赤らめていたのに。レーヴの頰は、可哀想なくらい青ざめていく。

（あぁ、なんてこと。私は、こんな時になって気付くなんて）

　いつだってレーヴは自覚するのが遅い。今までそうと思っていなかったが、かなりの鈍チンなのかもしれない。

　間抜けなことに、今になってレーヴは気付いてしまった。ジョージにナイフを投擲されて怖かった理由。

　か弱い乙女ならいざ知らず、軍人として生きる彼女にとって、殺気もナイフも大したことじゃない。ならば、何が怖かったのか。

（私は、デュークを失うのが怖かった）

　気付いた所で、どうなるというのか。もうデュークの気持ちはレーヴにないというのに。

　もうどうしたら良いのか分からない。混乱するあまり、レーヴは感情の制御が出来なくなった。

（私は子供じゃない。ちゃんとした大人なんだから。だから、泣いちゃいけない。きちんと向き合って、冷静に対処しないと）

　そうは思っても、レーヴの理性に反して涙が浮かんでくる。

　伸ばした袖で乱暴に目元を擦って、涙をなかったことにしたかった。けれど、どこまでも優しいデュークがレーヴの袖を噛んで引っ張るから、それも出来ない。

　ポロポロと涙を流しながら、レーヴはどうすることも出来ずにただデュークを見つめた。水の膜を介して見ていても、彼と視線が交わることはない。それが、悲しい。

　間違っているのは分かるけれど、好きにさせておいて、甘やかしておいて酷いと思った。

　もう好きじゃないくせに、こんな時でも優しくしてくるデュークが憎らしくも思えて、レーヴは腕を振り払う。それがますますデュークの誤解を深めるとも知らずに。