宝石精霊に溺愛されていますが、主の命令を聞いてくれません

番外編

7、我が主

「何かあったらおっしゃってください。すぐに参りますから」

　塀の向こうから、ラウルの声が聞こえる。

「何かって、なんだよ」
「あなたに言っているのではありません。アフタルさまに、です。それに何かは……その」

　ラウルは言い澱んでしまった。
　まったく人をけだものみたいに。失礼だな。

　脱衣室がないので、シャールーズはすぱーんと全部脱いで、湖を眺めた。うん、いい風だ。
　風呂上がりに、火照った体を冷ますのにもちょうどいいだろう。

　そのまま入るのは良くないらしく、体を慣らすため、湯をかけるらしい。
　ざばーっと、豪快に頭から桶に入れた湯をかぶる。
　濡れた髪を撫で上げて、ひたいを出す。

「おい、アフタル。来いよ」
「でも。わたくしは」
「早くしないと、いつまでもラウルを待たせることになるぞ。あーあ、可哀想に。部屋に戻ることもなく、主を待ち続けるラウル。あいつ、雪が降ってもずーっと立ったまま待っていそうだぞ」

　良心の呵責をくすぐるのは効果的だ。今は夏だから、雪なんか降らないけどな。
　アフタルは観念したように、タオルを体に巻いて現れた。

　外でアフタルの素肌を見ることは滅多にない。当たり前だが。
　すらりと伸びた白い足が、陽光にさらされてとてもまぶしい。

「どうしてじろじろ見るんですか？」
「いやー、いい眺めだなと思って。太陽ってのはいいよな。蝋燭やランタンよりも明るいから、くっきりとよく見えるだろ」

　アフタルは急に頬を染めて、シャールーズに背中を向けた。
　きっとクッションがあったら投げられていただろう。さすがに木でできた桶を投げるような凶暴さは、彼女にはない。

　ああ、よかった。クッションもなくて。最近威力と精度が増しているからな。
　ラウルに言わせれば「あなたがアフタルさまをからかわなければ、威力は以前のままのはずです」なんだが。
　
　てっきり文句を言うかと思ったが、アフタルはそのまま振り向かずにいる。
　どうしたのかと見に行けば、恥ずかしそうに両手で顔を覆っているではないか。

「えーと、今さらだろ？」

　返事はない。

「アフタルの体のどこにほくろがあるか、とか俺の方が詳しいぜ。背中と、あとアフタルは知らないだろうが……膝の裏」
「……言わないでください。お願いですから」

　今にも消え入りそうなか細い声だった。
　ああ、国を率いる立場になっても、こういう所は昔と変わらないな。
　儚げな彼女が、今もそこにいる。

「ごめんな、意地悪しちまったな」
「シャールーズは本当に意地悪です」
「うん、そうだよな。自分でもそう思う」

　アフタルの金色の髪の一束を手に取って、シャールーズはくちづけた。そのまま肩越しに、彼女の頬にもキスをする。

「ひげがチクチクします」
「今日は剃ってねぇからな。アフタルに一刻も早く会いたくて、サラーマから馬を飛ばしたんだ」
「……わたくしも……会いたかったです」
「うん。分かってる」

　シャールーズはアフタルの正面にまわり、彼女の唇をふさいだ。

　アフタルは体を隠すタオルから手を離すわけにもいかず、なのにシャールーズの背中に手を回したそうにもぞもぞしていた。
　もどかしそうなその手の動きに、つい微笑んでしまう。

「ごめんな、アフタル」
「いえ、もういいんです」
「じゃなくて、先に謝っとこうと思って」
「え？」
　
　アフタルが驚いた声を出すのと、シャールーズの大きな手が彼女のタオルをはらりと落とすのが同時だった。

　顔を真っ赤にして、今にも悲鳴を上げようするアフタルの口を、とっさにキスでふさぐ。
　彼女は両手で拳を握り、シャールーズのたくましい胸を叩いた。
　うん、全然痛くないけどな。

「我が主。風邪を引いたら困るから、一緒に温まってもらうぞ」

　有無を言わせずにアフタルを抱え上げて、そのまま温泉に入る。
　湖畔からの風が涼しいので、湯の温度はさほど高くなくても、素肌に心地よい。

　見上げれば木々の葉の間から、木漏れ日がきらきらと輝いている。そして隣には愛する我が主。
　頬を赤らめて、なんとかシャールーズに背中を向けようと頑張っている。
　もちろん、彼女の胴に手を回しているから、無理なんだけどな。

「別に今更だろ。なんで、そんなに照れてるんだ？」
「いえ、その……」

　自分を拘束するシャールーズの腕に、アフタルは手を添えた。
　恥ずかしくて嫌がっているというよりも、彼女が妙に照れているように見えるのは気のせいだろうか？　しかもちょっと嬉しそうにも見える。

「俺と風呂に入るのが気に入ったのか？」
「そっちではなくて。あの」

　歯切れが悪い。どうしたのかと問い詰めると、アフタルは真っ赤な顔をしてきつく瞼を閉じた。

「な、懐かしかったんです。あなたに命令されるのが。我が主って呼ばれるのも久しぶりで。それが嬉しいなんて……変ですよね」
「変じゃねぇよ。我が主」

　シャールーズは、アフタルの体をさらにぐいっと引き寄せた。
　温泉の湯が、ぱしゃんと跳ねる音がした。