宝石精霊に溺愛されていますが、主の命令を聞いてくれません

番外編

3、似ている二人

「わたくしにも反抗してくださって、いいのですよ」
「は？」

　一瞬、ラウルはアフタルに何を言われたのか分からなかった。

「ラウル。あなたはとても優しくて、穏やかで……だからあなたを見ていると、寂しいんです」
「寂しい？　私がですか」
「ええ。常に遠慮して、いい子でいたのでしょう？　まるで自分を見ているみたい。わたくし達は、とても似ているのです」

　我儘を言って、拗ねて、甘えて八つ当たりをして。そんな経験はこれまで……。
　そう考えてはっとした。
　我儘も拗ねるのも、八つ当たりも経験がある。

　シャールーズに対してだけは、気兼ねすることなく嫌味も言いたい放題だった。それも幼い頃だけではなく、今も。

「あの……アフタルさま。酔ってらっしゃいますよね」
「あら、わたくしは酔ってなどいませんわ」

　ミーリャから聞いたことがある。酔っ払いは、必ずと言っていいほど「酔っていない」と主張するのだと。

「では酒を召し上がった後、大公配殿下をひん剥くのは……その」

「仕返しです。シャールーズはわたくしをすぐに翻弄して、にやにやと笑っていますから。彼は服をむりやり脱がされるのが、たいそう嫌いなのです。あ、さすがに上半身しか裸にしませんよ。わたくしの品位に関わりますからね」

　ラウルは思わず笑った。
　なんだ、あなたも彼に甘えて困らせてるんじゃないですか。

「シャールーズには内緒ですよ」
「はい。素敵なご趣味ですね」

　アフタルとラウルは顔を近づけて、うなずきあった。
　
◇◇◇

　パラティアの王宮の車寄せに馬車が停まった。
　降りてきたのはシャールーズと護衛のカイだ。二日間王宮を空けていた。用事を終えてさっさと王宮に戻ってきたのだ。

「大公配殿下は、大公をお一人にするのがよほど不安らしい」と、散々からかわれたが。別にその通りだから、何と言われようがどうでもいい。
　
「おーい。帰ったぞ」

　声をかけたのだから、ノックなど不要とシャールーズはアフタルの部屋の扉を開けた。
　室内に漂う甘ったるい匂いに、思わず顔をしかめる。
　
　なぜか床にアフタルとラウルが座って向き合っていた。
　ソファーでもなく、椅子でもなく、敷物の上でもなく。床に、直にだ。

　なんでアフタルは床に座ってるんだ？　どうしてラウルは彼女に椅子を勧めないんだ？
　訳が分からない。

「おい、ラウル。何してるんだ」
「会議です」
「じゃあ、なおさら机と椅子を使えばどうだ？」

　さすがに主従の間に割って入るわけにはいかない。だが、妙に和やかに微笑みあっている二人を見るのは……正直、面白くはない。

（まぁ、いいか。会議とやらが終わったら、アフタルと一緒にこれを植えるとしよう）

　シャールーズは小脇に抱えた包みに目を向けた。それは、サラーマの王宮からわけてもらったジャスミンの株だった。これを植木鉢や庭に植えれば、このパラティアもジャスミンのいい香りに包まれる。

　それぞれの務めが忙しいが、アフタルの香りを嗅げば寂しさも紛れるだろう。

　それに今のサラーマ王であるティルダードからの土産もある。姉のアフタルと、ラウルが喜ぶだろうとゲーム盤を持たせてくれたのだ。

「お帰りなさい、シャールーズ」

　アフタルがふらりと立ち上がった。

　ん？　足取りが怪しくないか？　これってもしかして。
　嫌な予感がした。
　
「おい、ラウル。まさか昼から酒なんて飲ませてないだろうな」
「手違いで、菓子に酒が入っていたそうです」
「またあの『あちゃー』野郎か」
「野郎というか、女性ですが」

　ラウルは深々とため息をついた。
　これだから王宮を空けたくないんだ。

「サラーマの香りがします」

　突然、アフタルがシャールーズの胸元に顔をくっつけた。おそらくジャスミンの香りだろう。やっぱり持って帰ってきてよかった。

　シャールーズが満足しているのに、アフタルはまだシャールーズの胸元から離れない。どうしたんだろうと、彼女のあごに指をかけて顔を上げさせる。
　アフタルは唇を引き結んで、眉を下げていた。

「へ？　なんで？」
「またわたくしを置いて、サラーマへ行ってしまうんですか？」
「いや、帰って来ただろ」
「二日も会いたいのを我慢したんですよ。辛抱強いと思いませんか」

　うん、完全に酔ってるな。

「はいはい、王宮を空けた俺が悪かったですよ」と口にしかけた途端、服のボタンが飛んでいった。
　ボタンが床を跳ねて、シャールーズは目を丸くした。
　
「うわっ！　だから、なんでお前はそうやって人の服をひん剥くんだ」
「わたくしは素敵な趣味を持っているからです」

　シャールーズは目で、ラウルに助けを求めた。
　もちろん、無視されたが。