宝石精霊に溺愛されていますが、主の命令を聞いてくれません

九章

13、あなたが王に

「大好きですよ、ティル。ずっと好きですよ」

　アフタルは、何度も「好き」という言葉を繰り返した。

「ぼくは嫌いだよ」
「ええ。嫌いでもいいんです。わたくしは好きですから」
「ぼくは、その……そこの姉さまの僕しもべを、捨てたんだよ」

　ティルダードはラウルへと視線を向けた。

「姉さまが拾ったんでしょ？　よかったよね、君。姉さまのそばにいることができて、うれしいでしょ」
「ティルダードさま」

　ラウルが困ったように、眉を下げる。どこまでティルダードに近づいていいのか、距離をはかりかねているようだ。
　仕方のないことだ。かつての主とはいえ、一方的に契約を解除され、しかもティルダードはラウルのことを名前で呼ぼうともしないのだから。

「アフタルさまがティルダードさまのことをお好きでいらっしゃるように、私もティルダードさまのことを慕っておりますよ」
「嘘だ！　嘘だよ……嘘って言ってよ」

　ティルダードの声は、徐々に小さくなっていく。

「ぼくのことを恨んでよ。嫌いだって言ってよ。じゃないと……ぼくは」

　わななく唇を噛みしめて我慢していたが、とうとうティルダードは泣きだした。

「ぼくは……君を恨むことができないじゃないか」

　膝の上でぎゅっと握ったティルダードの拳に、ラウルは手を添えた。
　椅子の前にひざまずいて、ティルダードの涙をぬぐう。

「たとえ一時いっときであったとしても、私はティルダードさまにお仕えできたことを、光栄に思いますよ」

　ラウルはティルダードをじっと見つめ、一言一言を大事に紡いだ。

「君の名前も、君が何であるかも口にできないのに？」
「理由がおありなのでしょう」
「君のことを嫌いすぎて、忘れたんだもん。シャールーズが、ぼくが君を人として扱わないから、縁が切れたって言ったんだもん」

　ラウルとアフタルは顔を見合わせた。
　シャールーズの言うことは、間違いではないだろう。だが、寂しさに囚われた少年にかける言葉としては、配慮に欠けすぎている。

「でも、さすがにやりすぎた……気がする。シャールーズに毒を飲ませるんじゃなかった」
「ティル？」

　突然の告白を理解するのに、アフタルは少し時間を要した。

「すぐに吐いたから……平気だったけど」
「そうね。平気だから、問題がないというわけではないですね」

　シャールーズが毒をあおったという事実に心は乱れるけれど。平常心ではなかったティルダードにそれを問い詰めても、意味がない。
　ひどく叱られるだろうと覚悟していたはずのティルダードは、拍子抜けしたように肩越しにアフタルを凝視した。

「……ごめんなさい」

　肩を小刻みに震わせ、歯を食いしばっている。

「ごめんなさい、姉さまの大事な人にひどいことをして。ごめんなさい、君のことを憎んで、名前すら忘れて……知ってるはずなのに、口にもできないし、文字で書くこともできないんだ」

「気になさることはありません。それは、恐らく外的な力によるものだと思います」

　丸めて捨てられた紙。
　きっと何度もラウルの名前を書こうとしたのだろう。

「鳩が襲われてるって聞いたのに、それでも姉さまや母さまを恨んでたんだ」

　食いしばったティルダードの歯の間から、嗚咽が洩れる。

「許して、ぼくを……どうか、許して」

　ティルダード小さな両手で顔を覆って泣きだした。
　守られるべき存在。なのに守ってあげることができなかった。
　アフタルは、ティルダードの頭に、そっと額を寄せた。

「これからはわたくしが、ティルを支えますよ。今はまだその時ではありませんが、あなたはこの国の王となるのですから」
「……いいんだ、もう」
「ティル？」

　握りしめた拳で涙をぬぐうと、ティルダードはアフタルをまっすぐに見つめた。
　強い瞳。何を決意したのかと、身を引き締める。

「姉さま……ううん、アフタル王女。あなたが王になってください」