宝石精霊に溺愛されていますが、主の命令を聞いてくれません

九章

4、囚われの身

　窓の外からは、虫の鳴く声がする。
　離宮のあるパラティアよりも、王都の方が涼しい。

　神殿の部屋でラウルは立ち上がると、横たわるアフタルの首元まで毛布を掛けた。

「どうぞ、ゆっくりとお休みください」

　促されて、瞼を閉じる。
　ひどく疲れていたらしい。アフタルはすぐに眠りに落ちた。

　これが夢だと分かったのは、辺りに色がなかったからだ。
　白い靄もやの中を、アフタルは歩いていた。
　ぼんやりと見える木々の影は黒。黒と白、そしてその濃淡だけで出来ている世界。

　裸足のまま歩いていると、前方に誰かが倒れていた。

「大丈夫ですか？」

　アフタルは思わず駆けよった。その人は、アフタルに向かって手を伸ばしている。
　靄がかかって、その人の姿ははっきりとは見えないが、輪郭から男性であることは分かった。

　手を差し伸べようとしたアフタルは、瞠目した。
　彼の手が鮮血で染まっていたから。
　白黒の世界で、その血だけが目に痛いほどに赤い。

　風が吹き、白い靄が晴れた。そこに倒れていたのは、口から血を流したシャールーズだった。

「きゃああああっ！」

　自分の悲鳴で、目が覚めた。

「大丈夫ですか。アフタルさま」

　ラウルがかけつけ、飛び起きたアフタルを支えてくれる。
　がくがくと体が震えて、止まらない。寒いわけではないのに、寒気を感じる。

（シャールーズが……）

　手で顔を覆い、きつく瞼を閉じる。思い出したくもないのに。血を吐いた彼の姿がまざまざと甦る。

「ラウル。わたくし、王宮に行かなくては」

　来るなと命じられた。もう興味がない、つきまとわれると迷惑だ、とも。

「アフタルさま、今は夜中です。動くことはできません」
「でも……」

　あれがただの夢とは思えない。
　シャールーズにすでに嫌われているのなら、さらに嫌悪されても同じこと。

「せめて朝までお待ちください。姫さま一人を向かわせることはできませんし。ミーリャやカイも疲労がたまっているでしょう」

　たしなめられて、はっとした。
　そうだ、自分は王女なのだ。個人の気持ちだけで動けば、何人にも無理を強いることになる。

「分かりました。わたくしも眠って体力を残しておきます」
「あ、ありがとうございます」

　自ら提案したのに、あっさりとアフタルが承諾したことを、ラウルは意外に思ったようだ。

（視界が狭くなってはいけません）

　アフタルはうなずき、ベッドに横たわった。

　◇◇◇

「あー、参ったぜ」

　石の床にごろりと寝転がったシャールーズは、服に染み込んだ酒のにおいにうんざりしていた。

　口にした毒の酒は飲みこむことなく、手首まで覆う袖の中に吐いた。
　こぼれ落ちた分は、膝の上に落とした布巾に染み込ませて。

「目眩がするんだよな。あと気持ち悪ぃ　」

　少しは毒を吸収してしまったのだろうか。

「っていうか、どこだよ。ここ」

　小部屋なのだが。入り口にあるはずの壁はなく、代わりに金属の格子が天井から床まで嵌めてある。
　鈍く痛む頭を手で押さえながら、窓から外を覗く。

「……まじぃな」
　
　まず目に入ったのは、屋根だ。しかも上から見下ろす状態で。
　見慣れた庭は遥か下方にあり、やたらと夜空が近い。門番なんてまるで昆虫のような小ささだ。

「俺、もしかして囚われの身ってヤツか？」

　おいおい。普通は塔に囚われるのって、お姫さまとかじゃねぇのか？
　こんな筋肉質の姫は、聞いたことがねぇ。