宝石精霊に溺愛されていますが、主の命令を聞いてくれません

七章

17、帰ってこられたら

「伝書鳩だな」

　シャールーズが過去視で見たように、どうやら鷹に襲われたようだ。鳩の足についている管を開くと、中から正妃の手紙が出てきた。

　他人の手紙を勝手に読むわけにはいかないが。母からの手紙すら封じてしまわれたら、まだ幼い少年は縋るものを失ってしまうだろう。

「この鳥が、猛禽に襲われているところが見えたので。助けてあげようと思ったんです」

　アフタルはなんとか両足を屋根の上に上げて、落ち着いたようだ。

「はしたないですよね。皆さんには、屋根に上がったことを内緒にしてくださいね」
「ご褒美がないと無理だな」
「ご褒美って……」

　すぐには思いつかないようで、アフタルは首を傾げた。その拍子に鳩が頭から落ちそうになり、慌てて両手で支えている。
　シャールーズは鳩を受け取った。幸い、ひどい怪我ではなさそうだ。

「そうだな。アフタルからキスしてもらおうか」
「ほんの少し前にされたばかりです！」
「あれは、俺からだから。数の内に入らない」
「こんなに明るくて、外なのに？」
「さっきはラウルに見られてたぜ？　しかも湖の向こうのオスティアでも外だったな」

　にやにやと笑いながら、アフタルを眺めていると、しだいに彼女の顔が赤く染まる。

「だって、シャールーズが無理に……わたくしは恥ずかしくて」
「恥ずかしいから、いいんだろ？　その方が楽しい」
「変態っ！」
「最高の褒め言葉だな」

　ここには投げつけるクッションがないから、アフタルは悔しそうにスカートを掴んでいる。

「よかったな、お前。俺の所に避難しておいて。ぬいぐるみとかと間違えられて、投げつけられたら大変だぞ」

　自分の膝にのせた鳩に、シャールーズは囁いた。
　アフタルはもじもじしながら、左右に視線を走らせていたが。さすがに屋根の上に人目はないと諦めたのか、自ら身を乗りだしてきた。

「頬でいいですか？」
「なんで？」
「は、恥ずかしいからです」

　アフタルの頬が、朱に染まる。

「しょうがねぇな」

　シャールーズはアフタルに左の頬を向けた。あまりからかうと、それすらも拒否されてしまう。加減が難しいのだ。
　ふわっと、頬を撫でるようなキスだった。

「おいおい、ふざけてんのか？」

　シャールーズは膝から鳩を降ろして、身を乗りだした。アフタルはその分、後ろに下がる。
　屋根の上だから逃げ場はない。
　細い手首を捕まえると、深緑の瞳が潤んでいた。

「だって、あんなラウルに見せつけるようなキスをされて、平気なわけがありません」

（だよな。俺だって、見せつけられるような契約をされて、平気なわけじゃないんだぜ）

　自分から勧めた契約だから、決して口にはできないけれど。
　ラウルは、アフタルのことを気に入っている。
　恋愛感情とは明らかに違うようだが。
　たぶんラウル自身も考えないようにしているから、シャールーズも触れることはない。

　人の心は自由だ。たとえその身体を拘束しても、心までは縛れない。
　
　アフタルの手を離すと、シャールーズは彼女の襟を力任せに開いた。

「えっ？」

　鎖骨の辺りにくちづける。力を込めて。

「い、痛いです」
「我慢しろ」

　アフタルがシャールーズの髪に指をさし入れる。左手は、背中にしがみつく。力のこもるその指先に、彼女が今、ひりつく痛みを感じているのだと思うと、ぞくぞくする。

　時間をかけた後で、シャールーズは唇を離した。
　白い肌に赤っぽい痕が残っている。

（この痣が消えるまでに、戻ってこられたらいいんだけどな）