宝石精霊に溺愛されていますが、主の命令を聞いてくれません

六章

12、喪失の記憶

「おい、待て。女が一人で乗り込める場所じゃねぇぞ」
「分かってます。でも、放っておけないもの！」

　ミーリャはスカートの裾を翻して走った。泥を跳ね上げながら、通りへ出て駆けていく。

「ラウル。追ってください」
「御意」

　アフタルの命令に、ラウルはうなずくと両手を胸の前に掲げた。

「石よ、岩よ。我が友よ。その目を用い、網を張り、仮の主が求める者を追え」

　ふいに、地面から糸が何本も立ちのぼる。
　とても細い繊維のようだが、ピキッ……という硬い音を立てるそれは、糸状の石だった。

「行け」

　ラウルが命じると、無数の石の糸はうねるように宙に放たれた。

「石の網か。俺にはできねぇ技だな」

　細く長く、空に伸びていく石をシャールーズは見送る。

「さきほどは、あの石の網に助けられたんです。ね、ラウル」
「はい。姫さまが塔から落下なさった時は、身も凍る思いでした」
「ま、待て。それは聞いてねぇ」

　シャールーズの顔が蒼白になる。

「話しませんでしたっけ？」
「初耳だ。っていうか、塔って見張りの塔か？　あれは木が腐ってんだぞ」
「だから階段を踏み抜いて、手すりも脆もろかったんですね」

　頷くアフタルの言葉に、シャールーズの口が開いたままになった。

「なんで勝手にそんな所に上がるんだ！　おい、ラウル。どうして止めなかった」
「お一人でも大丈夫かと判断して」
「実際、大丈夫じゃなかっただろ！」
「あの、怒鳴られると気が散ります……」

　ラウルの言葉は正論だったので、シャールーズは仕方なくといった様子で引き下がった。
　だが、納得はできないようで、もの言いたげな表情を浮かべている。

「本当に大丈夫なのか、アフタル」

　アフタルの両頬を、大きな手が挟む。顔を動かすこともできなくて、目で「うんうん」と合図するしかなかった。

「……心配させんなよ」
「ごめんなさい」
「捜しに来てくれたのは嬉しい。それは真実だ。けどな、お前が怪我をするくらいなら、俺のことなんか放っておいてくれていいんだ」

　アフタルは、シャールーズの手にそっと指を添えた。

「……無理ですよ。そんなの」
「守護精霊を守って、どうするんだ」
「守りたいんですもの。わたくしに力がなくとも、それでもあなたを守りたいと思うんです」

　小さく呟くと、伏せた瞼にシャールーズの唇が触れた。
　とても優しく、羽毛が瞼をかすめるかのように。

「参ったな」

　ため息のような言葉だった。

「これじゃ、なんのための主従か分からねぇ」
「立場が逆転してるのなんて、いつものことじゃないですか」
「それとは違う」

　まただ。シャールーズの目つきが、とても真面目になる。
　能天気な表情の裏側に、大事なものを失うことを恐れる心が垣間見える。
　本人は隠しているのかもしれないが。深い喪失を経験したことがあるのだろう。

　空に向かって伸びていた糸の束が、ビキッと硬い音を立てた。

「どうやら見つけたようです。行きましょう」

　ラウルは立ち上がり、石を追った。