宝石精霊に溺愛されていますが、主の命令を聞いてくれません

真風月花

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五章

7、遥かシンハを離れて

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　翌日は、雨が降った。
　夜中。小屋の屋根を叩きつける音に、シャールーズは目を覚ました。

　隣に敷いた毛皮の上ではカイが、眉間にしわを寄せて眠っている。
　時折、うなされているのは夢見が悪いせいだろう。

　たった一人残された辺境の守り人。こいつの仲間はどこへ行ってしまったのだろう。

　暗闇に目が慣れると、窓ガラスを伝い流れる雨が見えた。
　アフタルはこの雨の音で、目を覚ましてやしないだろうか。

（右腕が……なんか、落ちつかねぇんだよな）

　王宮にいた頃なら、シャールーズの腕の中でアフタルが眠っていたから。
　安心しきって身を預けてくるアフタルが隣にいると、やましい気分を抱くのが申し訳なくなる。

（そっか、隙間があるから落ち着かねぇんだ）

　理由が分かれば対処は簡単。シャールーズは毛布を丸めて、自分の右腕部分に置いた。

　……なんか、違う。っていうか、これは絶対違う。

「なにやってんだ。俺は」

　情けなさに、思わず声が出てしまった。

　暗闇に目が慣れると、床に本が積み上げてあるのが分かった。
　背表紙に書かれているのは、カシア語なのか、まったく読めない文字。それと平易なサラーマ語の本もある。

「……かんたん、さらーまご、かいわ。これであなたも、しんりゃくしゃ」

　なんという本でサラーマ語を学んでんだよ。恐ろしいぜ、カシアって国は。

　雨はいっそう強くなった。遠くで雷鳴が聞こえる。

　激しい雨は好きじゃない。重く垂れこめた黒い雲も、雷も全部だ。
　こんな日は、もう戻ることの叶わぬ故郷を思いだす。
　百年近く前のにおいが、今もまとわりついているようで……嫌になる。

「なぁ、おばさん。アフタルとの誓いは、ちゃんとあんたに届いているよな」

　◇◇◇

　シンハにいた頃、シャールーズは天の女主人の元で暮らしていた。
　椰子の木やバニヤンツリーの緑に囲まれた神殿の奥に、シャールーズ達の邸があった。
　壁のない柱だけの、風が通り抜ける広間。
　ジャスミンが、甘い香りを漂わせている。

「おばさん、おばさん」

　まだ幼かったシャールーズは、天の女主人の足にしがみついた。人の姿を与えられて、さほど時が経っていなかった頃だろう。

「誰がおばさんだ。無礼であろうが」

　ぱこん！　と頭を叩かれた。
　精霊の命を吹きこまれたばかりで、人でいうならまだ六、七歳の子どもくらいの見た目だったろうに。
　よくまぁ、愛らしい精霊をためらうことなく叩けるものだ。

　あれが人々に崇められる女神というのが信じられない。

　南の島シンハに住む人の肌は日に焼けている。けれど女主人は、まるで雪花石膏アラバスターのような肌に、透けるような淡く長い髪を、ゆったりと結い上げていた。

「いてて。おばさん、象に果物をやってきてもいいか？」
「まぁ、よかろう」
「ついでに乗ってもいいか？」
「……鼻をブランコにするのでなければな」

　先手を打たれて、シャールーズはそっぽを向いた。

　シンハは小さな島だが、象がたくさんいる。どの象も天の女主人になついていた。
　彼女が外に出れば、自然と象が集まり、まるでひざまずくように座るのだ。

　なんで、こいつらなついてんの？　と尋ねたことがあったが。確か、移住する際に連れて来たとか、牙を狙って殺されそうなところを救ったとか、聞いた気がする。

「シャールーズ。そなたは、荒っぽいからな。そんなことでは、主と契約を交わした時に苦労するぞ」
「べつに、俺は心配なんてしていらねぇし」
「いや。そなたではなく主が苦労するのだ」
「契約なんて、面倒くさいことしねぇよ」

　誰かの下で働くとか、命令されるとか、まっぴらだ。
　宝石精霊が人間より下って、誰が決めたんだ。

「俺が仕えたくなるような大人なんて、絶対いないしさ」
「おやまぁ、絶世の美少女かもしれぬぞ」
「女はすぐ泣くから嫌いだ」
「子どもだの。シャールーズは」

　くっくっと天の女主人は笑った。

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