宝石精霊に溺愛されていますが、主の命令を聞いてくれません

四章

12、主の命令です

「道が開きました。時間がありません」
「跳ぶぞ、アフタル。捕まれ」

　ラウルに急かされたシャールーズは、アフタルを腕に抱えた。

　軽い跳躍だったのに、何か得体のしれない大きな力に引きずり込まれていく。
　青空と葡萄畑。ぐにゃりと歪む空間。
　平衡感覚が失われる。

　下を見ると、さっきまで皆が立っていた場所に、武装した男たちが集まっていた。
　彼らはなおも弓を構えて矢をつがえ、アフタル達を攻撃する。
　だがどの矢も放物線を描いて、そのまま落下するだけだ。

（あれもきっとエラ伯母さまの差し金なのですね）

　どこで馬車の車軸が破損するか、正確な場所は分からない。
　ということは、武装集団が距離を置いて、アフタル達の後をつけていたということだ。

（離宮も安全とは言い難いです）

　なんとかしなければ。
　シャールーズとミトラは戦える。離宮には正妃が静養なさっているから、護衛もいるけれど。

　それでも力が足りない。数で圧倒的にエラに負けている。

（わたくし達は、ただ逃げていればいいわけではありません。ティルダードを取り戻し、王宮を奪還しなければ）

　そのために必要なのは、信頼できる騎士、そして武器だ。

　できることならば、穏便に解決したい。
　けれどエラと話し合いができるだろうか？　精霊を信頼しない彼女と。
　自分の考えに、アフタルは苦笑した。
　
　腕の中の彼女にシャールーズが問いかける。

「どうした？」
「いえ、わたくしも変わってしまったと思って。以前なら、なんとかエラ伯母さまと話し合いの場を設けよう、彼女を説得しようと考えたのでしょうけれど」
「今は？」
「伯母さまは甘くないと知っていますから。無駄なことはしません」

　蒼穹の聖道に入ったことで、油断してしまったのかもしれない。

　それまで落ちていくばかりだった矢の中から、一本の矢がアフタルの腕をかすめた。
　矢風が、アフタルの髪を激しく揺らす。
　痛みは一瞬遅れてやって来た。

「アフタル！」

　眼下に弓矢を構えた男の姿が見えた。

　弦を引いて弓をしならせ、矢が放たれる。その反動で、男の銀髪が冷たく輝きながらなびいた。
　近衛騎士団長のアズレットだ。

　彼の射る矢は、まっすぐにアフタルをとらえる。

　また次の矢がアフタルを襲う。
　シャールーズが腕の中に彼女を庇った。

「くぅ……っ」

　シャールーズの呻く声。抱きしめられているアフタルに、彼が身を固くするのが伝わってきた。

「離してください、シャールーズ」
「できるかよ」
「命令です」

　ドスッという音と共に、またシャールーズの腕に力がこもる。

「命令だって言ってるじゃないですか」
「聞こえねぇよ」

　彼の腕の中から見上げると、シャールーズは眉間を寄せ、歯を食いしばりながらも微笑んでいた。

「アフタルさま、ご無事ですか？　あと少し我慢なさってください。ミリアリウム・アウレウムが見えてきました」

　二人の前に飛び出したのは、ラウルだった。
　凍てついた氷河の蒼の結界が、矢を跳ね返す。

「腕力の強ぇ奴がいるみたいだな」
「弓矢の名手とは思えないんですか？」
「思いたくねぇ」

　ラウルに対して軽口を叩いてはいるが、シャールーズの背には何本もの矢が刺さっている。
　周囲には、金色の三角錐が点々と並んでいた。骨組みだけで、中身はない。
　なのに三角錐の頂点で、黄金の炎が燃えている。

「金の標石だ。あそこまで行けば、もう離宮につながっている。アフタル、お前は先に行け」
「いやです！」

　アフタルはシャールーズの腕にしがみついた。

「離宮に着いたら、手当てをするんです。馬車の中で、そう言ったじゃないですか」
「あれは……」

「わたくしの命令が聞けないなら、わたくしがシャールーズの命令を聞きます。命令は、先着順なんです」
「……先着順って、言葉を間違ってるだろ」
「いいんです、細かいことは。背中の手当てが最初の約束です。だから、わたくしは守るんです」

　アフタルは、早口でまくしたてた。
　呆れたような表情を浮かべ、シャールーズがアフタルの頭をぽんぽんと軽く叩く。

「もうちょっと持ちこたえてくれ、ラウル」
「誰に言っているのですか？　私はダイヤモンドですよ」
「だよな。あの泣き虫が、立派になったもんだ」