宝石精霊に溺愛されていますが、主の命令を聞いてくれません

四章

7、横転した馬車

「そうですね。姫さまは、混乱のさなか王宮を脱出なさいましたから。ちゃんと召し上がらないと、考えもまとまりませんね」
「そんな風に言われると、恥ずかしいです」
　
　ゾヤ女官長の母親のような態度が、嬉しくも照れてしまう。
　それにシャールーズが食事をとらないから、自分の空腹が余計に気になってしまう。

「恥ずかしがることは、ねぇよ。生きるために大事なことだろ」
「そうですね、アフタルさま。殿下も、お好きなものばかり、召し上がっておいででしたよ。あのタルトは、殿下の好物でしたのに……」

　ラウルの美しい瞳が翳る。
　それは、この先のティルダードが幸せでいられないことを、案ずる瞳だった。

「追っ手は来ていないようですね」

　窓を開き、アフタルは来た道をふり返った。やわらかな金髪が、砂混じりのきつい風になびく。
　さして馬車が揺れるわけでもなく、離宮から王都までの快適な一本道。

　三国の国境から王都へは馬車で半日。ならば騎馬ならば、どれほどの速さで到達するのだろう。
　ともすれば、国境から騎馬兵が侵入した場合、王宮へはその報せよりも騎馬兵の到着の方が速い。
　アフタルは、体を震わせた。

　もし他国との戦争が起これば、迅速さは軍事にとって重要なこと。
　サラーマの王族が離宮に赴くために敷かれた、この石畳舗装の快適な道は、サラーマを滅ぼす原因となりかねない。

　これまで考えようともしなかった、自分の呑気さが恐ろしかったのだ。

　ガタン！
　突然の激しく馬車が上下し、体が揺さぶられる。

「きゃあっ！」

　馬車のワゴン内にアフタルとゾヤ女官長の悲鳴が響いた。
　横倒しになる馬車。
　御者席から、ヤフダを抱えてミトラが飛び降りるのが見えた。ひらりと翻るスカートの裾。

「危ねぇな」

　シャールーズがアフタルを、ラウルがゾヤ女官長を支える。
　一瞬、外が鮮やかな青に輝いた。空の色とは明らかに違う。きらめくような青だ。
　馬車に繋がれていた馬が自由になる。

　馬車は地面に叩きつけられたのに。覚悟していたほどの衝撃は訪れなかった。
　だが窓ガラスが割れて、その破片がアフタルを襲った。
　シャールーズは舌打ちをして、その背でガラスの破片を受ける。

「シャールーズ！」
「平気だ。気にすんな」
「でも、怪我を」

　シャールーズの腕の中に閉じ込められたままで、アフタルは身動きできずにいる。

「あのな、俺にとっては自分の怪我よりもアフタルが負傷する方が、よっぽどつらいんだ。いいかげん、そこのところを覚えておけ」

　アフタルの髪に、シャールーズが顔を埋める。そして耳元に口を寄せた。今にも唇がアフタルの耳朶に触れそうな近さ。彼の息遣いを肌で感じてしまう。

「離宮に着いたら、アフタルに手当てをしてもらう。約束だぞ」
「……はい」