宝石精霊に溺愛されていますが、主の命令を聞いてくれません

四章

2、隠していたはずなのに

「ど、どうして？」

　王宮で鳴る鐘に呼応するように、サラーマの王都で鐘が鳴り響く。
　王の崩御を告げる鐘だ。
　
　まるで王都自体が絶叫しているような音に、耳が痛くなる。
　それまで釘の棒を構えていたミトラが、立ちつくした。ヤフダも椅子から立ち上がり、瞼を閉じる。

「お母さまが、離宮で静養なさっています。ティルダードとともに、離宮へ向かいましょう」
「アフタル、いいわね。ティルダードを連れてきて。あんた、手伝いなさいよ」

　ミトラに命じられ、シャールーズは無言でうなずいた。

「どういうことなんですか？　お姉さま方」

　ガツンッ！　と激しい音とともにミトラが棒をあずまやの柱に打ち付けた。
　その赤い髪は燃えるような憤りを、暗い緑の瞳はやるせない怨嗟に満ちていた。
　こんなミトラを見るのは、初めてのことだった。

「エラ伯母さまに先手を打たれたわ」
「伯母さまの好きにさせてはなりません。アフタルとティルダードは、彼女にとって格好の駒なのですから」

　時が来たのだと、ヤフダは呟いた。

　これまで国王の崩御を隠蔽されていた民の怒りは大きかった。
　王宮の門には民が押しかけ、騒いでいる声が風に乗って王宮の奥にまで届く。

「ティルダード。返事をして」

　いまだ鳴りやまない鐘の音。アフタルは自身の準備はそこそこに、ティルダードを捜した。

「こっちにもいねぇぞ」

　シャールーズが手分けをして捜してくれるが、弟の気配はどこにもない。
　ヤフダとミトラは、馬車と御者の準備をしている。

　おかしな話だ。
　これだけ騒ぎが起こっているのに。大臣たちの姿を見かけない。
　ふとシャールーズが、アフタルを背後に隠すように立った。

「誰か来る」

　広い背中から顔を覗かせると、廊下を駆けてくるのはゾヤ女官長だった。

「姫さま。早く脱出なさってください」
「まだです。ティルダードを連れて行かないと」

　けれど女官長は首を振った。

「殿下は即位の準備があるとおっしゃって、エラさまがお連れしました」
「即位って、あの子はまだ十歳なのに」

　女官長は唇を噛みしめ、眉間にしわを寄せた。

「……エラさまが、摂政としてお立ちになるようです。議会の承認も得ていらっしゃいます」
「まさか、そんな」

　ゆっくり時間をかけて、あの子が育つのを待とうと。王族や大臣たちの考えは揃っていたはずなのに。
　見えない圧力に押しつぶされそうだ。
　アフタルは苦しさに、瞼を閉じた。

「エラってのは、そんなにまずい奴なのか？」
「エラさまは、元々サラーマの王族が精霊と関わることを、良しとされていませんでした。王が蒼氷のダイヤモンドと契約を結んでおられなかったのも、エラさまに配慮してのことです」
「けどよ、あの女はカシアに嫁いでたんじゃねぇのか」
「まさか未亡人となり、サラーマに戻ってこられるとは」

　ゾヤ女官長の口調は苦々しい。

「姫さま、現在の王都をどうご覧になりました？」
「とても乱れていました。闘技士といってましたが、サラーマにはいるはずのない剣奴けんど……奴隷の存在。それに神殿での……」

　神殿の小部屋でのことを思いだし、アフタルは拳を握りしめた。

「フォルトゥーナ女神を信ずる者にとって、聖娼とは、普通に行われていることなのですか？」
「いいえ」

　王宮に閉じこもっているアフタルと違い、ゾヤ女官長は外の世界をよく知っている。しかも年齢は、三十代後半か四十代くらいだ。
　その彼女が、聖娼など知らないと断言するのならば、秘されていた慣習が表に出てきたのだろう。

　ぞくりと、背筋を悪寒が走った。

（王が不在というだけで、こんなにも簡単に国は堕ちていくのものなのですね）