宝石精霊に溺愛されていますが、主の命令を聞いてくれません

一章

4、美しい宝石

　キラドの邸の車寄せに、王家の馬車が停まっている。
　馬車自体は古いが、丁寧に磨き上げられているので艶やかだ。とはいえ、近くに寄ると傷が目立つのはどうしようもない。

「姫さま。失礼ながら、護衛はどうなさいました？」
「……用事があるそうです」
　
　問いかけてくる御者に、アフタルが答える。ここで詳細を話す必要はない。
　ただでさえ、王宮は混乱を極めているのだから。

　国民には知らされていないが、七か月前に王が崩御したのだ。
　事実を知っているのは王族と、宰相やごく一部の大臣とわずかな使用人だけ。
　いまだ、弔いの鐘は鳴らされていない。

　世継ぎの王太子はいるが、まだ年端もいかないので、すぐに王として即位することは難しい。
　だからこそ、アフタルは結婚を急がねばならなかった。

　不思議と姉たちには、輿入れの話が持ち上がらないのだが。きっと相応しい相手がいないのだろう。

（弟を……ティルダードを、わたくしやお姉さま方で守ってさしあげないと）

　そう、ティルダードを孤立させるわけにはいかない。彼の母親である正妃は、体を壊して寝込んでいるし。油断すれば彼は傀儡の王にされる危険性もある。

　不幸は重なるもので、王亡き後、王家の宝であるダイヤモンドが失われてしまったのだから。
　氷河の蒼を思わせる、ひきこまれそうなアイスブルーのダイヤモンド。アフタルも一度だけ、見たことがある。
　その石は、王家を守護するのだと伝えられている。

（どうしてこんな悪いことばかり）

　キラド家との繋がりが断たれるのは、今の状況ではかなり厳しい。
　大商人とはいえ、本来キラド家は王家と釣り合いの取れる身分ではない。
　だが現在は、平時ではない。

　傾いた国を立て直すためには、財源が必要だと伯母が勧めたこの婚約。
　それが一方的に破棄されたなどと、どう伝えればよいのだろう。

　馬車に乗ったアフタルは、懐にねじ込まれた小箱を取りだした。
　慰謝料と言われたけれど、受け取りたくはない。
　だが、また正式に返却しなければと考えると気が重くなる。
　ロヴナに会いたくはないし、彼も会おうとはしないだろうし。宝石を返したとしても、ロヴナはきっと逆上するだけだろう。

　アフタルはゆっくりと箱を開いた。
　
「まぁ。なんて、きれいなの」

　布の上には一粒の宝石が載っていた。

　褐色と金が混じったような色合いの、澄んだ石だ。
　派手さはないし、人によっては地味だと興味も示さないかもしれない。でも、とても上質な美しい石であることは分かる。

　きっとロヴナは、この宝石を大事にしないだろう。なにしろ宝石の入った小箱を投げつける人なのだから。

「捨てられたり、顧みられないのは忍びないわ」

　アフタルは小さな宝石を、指先でそっと撫でた。

「俺をここから出したいか？」
「はい？」
「いいぜ。お前が望むなら、いつでも傍にいてやる」

　馬車の中には、アフタル一人しかいないのに。男性の低い声が聞こえた。
　前方を見ても、御者が話しかけている様子はない。