【第ニ部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

四章

41、下宿時代の思い出【４】

　林檎を食べていた琥太兄は、ふと手を止めた。
「そうや」と何かを思いついたように立ち上がり、隣の自分の部屋へと戻る。

　ようやく帰る気になったか。
　ほっと息をついたのも束の間。一分も経たぬ間に、琥太兄は戻ってきた。

「廊下は寒いなぁ。私の部屋も冷えきっとったわ」
「待て待て。寒いからって、俺のところに居座る気か？」
「いややわぁ。そんな無粋なことはせぇへんって」

　琥太兄は手になぜか焼き網を持っていた。
「ふんふふふふーん」と鼻歌を歌いながら、それを当然のように火鉢の上に置く。

　何を焼くつもりだろうか。とくに餅とかを持参しているわけでもない。
　魚の干物……あれは勘弁してくれ。部屋に魚のにおいがこもる。

　じーっと見据えていると、琥太兄が「いややわぁ」と目を細めた。

「そんなに見つめられたら、兄ちゃん恥ずかしいやん」
「見つめてるんじゃなくて、見据えてるんだが」
「まぁまぁ、欧之丞にも分けたるからな。ちょーっと待っとき」

　そう言うと琥太兄は、ウサギ林檎を焼き網の上に載せた。
　一つずつ丁寧に。

「え？　何をしてるんだ」
「焼き林檎」

　焼き林檎って、絲おばさんに作ってもらって、少しだけ食べたことがあるが。そんなんだったか？
　確か丸ごと焼いてあって……というかそういう意味の焼くとは違う気がするんだが。

「んー、ニッキが欲しいなぁ。欧之丞、八ッ橋持ってない？」
「八ッ橋って菓子の？　硬くて甘い煎餅みたいな？」
「せやで。あれ、ニッキが入ってるやろ。まぁ、欧之丞は甘いもん食べへんから、持ってるわけないか」

「しゃあないな。我慢しよ」と呟きながら、琥太兄はウサギ林檎を焼いている。
　なかなかにシュールな光景だ。

　しばらくして琥太兄は、皮が変色して耳がしなびたウサギ林檎をひとくち齧った。

「あかん。思てたのんとちゃう」
「明らかに作業工程が違うと思うけど」
「うーん。兄ちゃんはお洒落がしたかったんやけどな。これはただの、ぬくい林檎や」

　腕を組んで唸る琥太兄を、俺は一瞥した。
　
「責任をもって全部食えよ」
「うーん。欧之丞、半分やるわ」
「いらん」
「もーぉ、遠慮して。あかんで、兄ちゃんに遠慮なんかしたら」

　琥太兄は、網目に焼き色のついたウサギ林檎を手にして俺の口に入れさせた。
　意地でも口を開くまいと思ったのに。
　あんの野郎、俺の脇腹をくすぐったんだ。

「ひっ」
「よっしゃ、隙あり」

　口の中にねじ込まれる、生ぬるい林檎。しなびて丸まったウサギの耳部分。
　一度口に入れた物は出したらいけない。
　ああ、こんなところで行儀の良さが出るとは、己が憎らしい。

　頼むから、誰かこいつを……傍若無人な男を何とかしてくれ。

「ええ匂いがしてるけど。何してはるんですか？」と、半開きになった扉から下宿人が覗いてくる。
　
　俺は琥太兄から逃れようと、その学生に手をのばした。
　だが琥太兄は馬鹿だから。「調教やで」と平然と言い放ったんだ。

　下宿人は笑顔をこわばらせて「あー、ご無事を祈ってます」と扉を閉めた。
　パタン、という音。わずかな希望が、はかなく消えていく。
　やめろ。俺を置いていくな。
　この馬鹿をなんとかしろ。

　結局俺は「助けて……」と言いながら、妙な甘さになった生ぬるい林檎を食わされる羽目になった。