【第ニ部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

三章

5、心配をかけてしまった ※前半、文子視点

　上手に縫い上がった簡単小児服を眺めながら、翠子さんが小さく咳をした。
　そうね、別荘はホテルより寒いんだわ。

「夏でも夜は暖炉に火を入れた方がいいくらいね」
「えっ」
「ほら、外なら焚き火？」

　わたしは窓の外に見える、焚き火の為の石組みに目を向けた。すると、なぜか突然翠子さんの顔が赤くなったの。

「ちょ、ちょっと大丈夫？　顔、真っ赤よ。熱があるんじゃない？」
「文子さん。声が大きいわ」
「でも、先生に知らせた方が」

　立ち上がろうとしたわたしの腕を、翠子さんが引っ張った。
　顔だけじゃなくて耳まで赤くて、どう考えても高熱がありそうなのに。意外にもその手は熱くはなかった。

「ちゃんと服を着ていなかったから」
「服？　寝間着じゃなくて？」

　わたしの質問が、翠子さんの何かに触れてしまったらしい。両手で顔を隠して、そのまま床に座り込んでしまった。
　エリスが心配そうに、翠子さんの膝に小さな前脚を乗せて「にゃーお」と鳴いている。

　えーと、あの。そのもしかして。翠子さんも？

「文子さんは大丈夫だった？　その、琥太郎さんと二人で。何もなかった……いえ、何もされなかったの？」
「大丈夫じゃ……なかった」

　わたしは、ぽつりと零した。
　
「大丈夫じゃなかったけど。とても優しくしてくれたわ」
「そう。よかった」

　なおも真っ赤な顔をしながら、翠子さんは微笑んだ。エリスを抱き上げて、その柔らかな金色に見える被毛に顔を埋めている。
　エリスの方も、ぎゅううっと抱かれているのに翠子さんの頬に顔をすり寄せて。互いに信頼しているのがよく分かる。

　ああ、だから琥太郎さんはエリスを翠子さんに預けたのね。
　翠子さんは、ずっとわたしの心配をしてくれていたんだわ。わたしは、自分のことでいっぱいいっぱいだったのに。

　翠子さんは、高瀬先生の家に訳も分からない内に入って。それを誰にも相談できずに、ずっと抱えていた。
　わたしも、薄々は二人の距離が近づいていることに気づいていたけれど。
　でも、それは学校だけのこと。

　だって、あの高瀬先生よ。翠子さんに何をしているのか、何をしてきたのか分かったものじゃないわ。
　だけど、翠子さんは初恋の人が高瀬先生だったって言うし。一介の女学生でしかないわたしには、どうすることもできないし気づかぬふりをするしかなかったの。

　翠子さんは大人だわ。いえ、大人にならざるを得なかったのね。

「ありがとう、翠子さん」
「……うん」

　大人なはずの彼女は、今度はエリスを抱き上げて、そのしなやかなお腹に顔を埋めている。多分だけど、吸っている。
　エリス、あなた辛抱強いわね。

◇◇◇

　俺は隣の部屋から聞こえる声に、耳を傾けていた。

　きゃあきゃあと楽しげに話していた翠子さんと深山さんだが、いつしは声を潜めるように話し。そして何も聞こえなくなった。

　どうしたんだ？　思わず椅子から立ち上がろうとした俺の腕を、琥太兄が掴む。

「そっとしといたり」
「だが、翠子さんのことが心配だ。昨夜は無茶をさせたから」
「ははーん。昨夜だけか？」
「うっ」

　痛いところを突かれて、俺は言葉を失った。
　琥太兄は、お清が出してくれたリキュールボンボンを、口に放り込んだ。そして俺にも「ほら」と勧めてくる。

　仕方がないから、再び椅子に座りリキュールボンボンの金色の包み紙を開く。
　
　本当はすぐにでも翠子さんのところにいって、熱を出していないか、風邪を引いていないか確かめたい。
　お前が言うな、と叱られそうではあるが。

　口に放り込んだボンボンは、糖衣がほろりと儚く砕けて、とろりとした甘い酒が口中に広がった。