琥太郎と欧之丞・一年早く生まれたからお兄ちゃんとか照れるやん

四章

5、元締めさん

　欧之丞は、海ほおずきの鳴らし方をおじさんに教えてもらうけど、苦戦しとう。
「吹くんやのうて、口の中で押して鳴らすんや」と言われても、なかなかうまく出来へんみたいや。

　すぐに諦めるかなと思ったけど。欧之丞は負けず嫌いやから、立ち止まって練習を繰り返す。

　その内、ぷぅと気の抜けた音がした。

「琥太兄。鳴らせたっ。音が出たっ」
「うん。よかったなぁ」

　欧之丞が喜ぶんが、ぼくにはほんまに嬉しい。
　音は相変わらず「ぷぅ」やけど。本人も満足しとうし、一緒に出てきて良かったなぁ。

　ぼくと手をつないで歩きながら、欧之丞は何度もぼくの顔を見上げる。
　なんか犬の散歩みたいや。
　おるやんな、飼い主の顔を嬉しそうに見上げながら歩く犬。
　ふふ、欧之丞は可愛い子犬やな。

「あ、おでん」
「さすがにお腹いっぱいやから、入らへんなぁ」
「見て見て。金魚」
「うん、飼われへんで」

　木の大きい桶に小さい金魚が泳いどって、それをお碗にすくうんや。針金で作った枠に和紙が貼ってある。
　欧之丞、絶対こういうの好きにきまっとうやん。

「きんぎょ……」
「うん、金魚やなぁ」

　うるうるとした瞳で見上げられても、金魚すくいはさせたられへん。
　こういうところの金魚は弱いし、池には鯉がおるし。
　それにうちはしょっちゅう猫が入ってくるんやもん。

「あれ？　三條の坊ちゃんじゃないですか」

　突然、誰かに声を掛けられてぼくはぎょっとした。
　見上げると、着流しを着て首には手拭いを掛けた大男がぼくらの前におった。

　覚えとう。確かこういう夜店の元締めをやっとう人や。
　うちにも何度か来たことがある。

「珍しいですね。そちらは確か高瀬の坊ちゃんですよね。子どもだけで来たんですか？」
「う、うん。近いから」

　ぼくは視線を外さんように頑張った。もし目が泳いでしもたら、怪しまれるもん。
　欧之丞の手をきゅっと握りしめとったら、突然欧之丞が一歩前に出た。

「楽しいよ、縁日。俺、海ほおずき買ってもらった」

　明るい表情で告げられて、元締めは目を丸くした。
　ちょっと待ちぃや。この人、けっこう怖いで。
　ほんまはうちの組がこの祭りの元締めをするはずなんやろうけど。多分、父さんはこの人に任せとんや。

　欧之丞は、父さんや波多野の優しい部分しか見てないから、分からへんやろけど。こういう人らってほんまは恐ろしいんやで。

　ぼくは慌てて欧之丞の口を塞いだ。
　指の間から、間抜けた「ぷひー」という音が洩れてくる。

「こら、遊ぶなって」
「えー、でも」

　抵抗する欧之丞の首を抱え込んで、ぼくは元締めに頭を下げた。
　ど、どうしよ。怒らせたら。
　いくらぼくが父さんの息子やいうても、許してもらわれへんのとちゃうやろか。
　欧之丞の罪は、ぼくの罪や。だって欧之丞を連れだしたんは、ぼくなんやもん。

「済みません。見苦しいところを見せてしまいました」
「ええけど。ええんやけど……三條の琥太郎くんやったかな。君、変わったな」
「え？」

　元締めさんはなんか肩を震わせて、笑いを噛み殺しとった。

「いやー、三條の組長さんのとこに寄らせてもらった時は、えらいお行儀のええ利発な子やと思とったんやけど。なんていうか、大人みたいな子ども？」

　褒められてんのか、けなされてんのか分からんような言葉やった。

「けど、こうして見たら年相応の子どもやな。弟分をかばって偉いやんか」
「……どうも、ありがとうございます」

　いま一つ腑に落ちんけど。ぼくは礼を言うた。ぼくが拗ねたりしたら、きっと父さんの顔を潰してしまうやろから。