琥太郎と欧之丞・一年早く生まれたからお兄ちゃんとか照れるやん

三章

3、一緒に帰ろか【１】

「こたにいっ。絲おばさんっ」

　がらりと開いた玄関の戸から飛び出してきたんは、欧之丞やった。
　しかも靴も草履も履かずに、裸足のままで駆けてくる。

「坊ちゃん。お待ちください、ころびますよ」

　後を追いかけてくるのはお清さんだ。そのお清さんの忠告通り、欧之丞は飛び石につまずいた。
　そして盛大に転び……そうになったとき、ぼくの目の前に日傘が落ちた。

　走りだそうとしたぼくよりも先に、母さんが欧之丞の体を受け止めとった。

　なんか不思議やった。ぼくと居る時の母さんは、母さんというよりもお姉さんって感じやねん。
　せやのに欧之丞が相手やと、母さんがお母さんって感じに見えるんや。

　多分、ぼくがしっかりしとうし、聞き分けのいいええ子やからやろけど。

「どうしたの？　走っては危ないわ」
「窓から、こたにいと絲おばさんが見えたんだ。迎えに来てくれたの？」

　きらきらと瞳を輝かせて、欧之丞が母さんを見上げている。
　母さんはちょっと困ったように微笑んだ。
　そしてお清さんに「もう大丈夫ですか？」と尋ねたんや。

「そうですねぇ。後見人である三條さんと親戚の方との協議は進んでいますし。坊ちゃんも寂しがってますからね」

　お清さんの言葉に、欧之丞と母さんが揃って顔を輝かせた。けど、多分ぼくもおんなじ表情をしとったと思う。
　鏡がないから見えへんけど。

「でも、坊ちゃんの今後のことも話し合うらしいので、時々は戻ってもらわないといけませんが」
「分かったー」
「ちゃんと三條さんのお家でも、いい子にしないといけませんよ」
「うんっ。俺、めちゃくちゃいい子」

　母さんの脚にしがみついて、元気よく返事をする欧之丞を見て、お清さんは目を丸くした。
　そうか。うん、そうやろな。お清さんには珍しい光景かもしれへんな。

◇◇◇

　ぼくらは三條の家に戻る前に、遠回りして浜辺に出かけた。
　潮の匂いがすると、欧之丞は立ち止まって母さんをじーっと見上げた。

「どうしたの？　二人で遊んできていいのよ」

　くるくると日傘を回しながら、母さんは微笑んでいる。
　欧之丞はふいにぼくの手を握った。

「どないしたん？」と問いかけて、ぼくは気付いた。
　そうか。この間のヤドカリのことを気にしとんやな。
　
　ぼくは欧之丞の耳元に口を寄せて「大丈夫やで。貝かヤドカリか、ぼくが確認したるから」と囁いた。
　やっぱり図星やったみたいで、欧之丞の顔に笑顔がはじけた。

「はやく、はやく、行こ。こたにい」
「えっ。ちょっと待ってぇな」

　暗い松林の中を抜けて、欧之丞は一気に光溢れる浜辺へと走っていく。

「わーい、海っ」
「こら、こけるで」

　どんなに追いかけても、欧之丞には追いつけない。
　今朝までの静かな日々が、一瞬で嘘みたいに消えた。
　
　根が張っとうぼこぼこした硬い地面から、急に足の裏がふかっとした砂地に出る。
　薄紅のハマヒルガオの一群が「いらっしゃい」とでもいう風に、海風に揺れている。
　それに昨日の夜に咲いたらしい待宵草。お月さまの黄色を映したみたいな花が、静かに残っとった。