琥太郎と欧之丞・一年早く生まれたからお兄ちゃんとか照れるやん

二章

22、大丈夫ですよ ※絲視点

　わたしはぼんやりと瞼を開きました。
　おかしいわ。どうしてわたしの部屋の天井が見えるのかしら。
　確か、浜辺にいたはずなのに。

　着てるものも単衣の着物ではないし、帯の硬さも感じません。手に触れる感触から、綿紗ガーゼの寝間着だと分かりました。

「目ぇ覚めたか？　絲さん」

　わたしの顔を覗きこんでくるのは蒼一郎さんです。どうしたのかしら。確か琥太郎さんと欧之丞さんをつれてお散歩に行ったのよね。

　きゅっと握りしめていた手を開くと、温くなってしまった波で磨かれたガラスがちゃんとありました。

　じゃあ、あの子たちは？　どうしてわたしだけが家にいるの？
　まさか、まだ海にいるのでは。
　幼い子どもが二人で帰ってくるには、遠いし危ないです。馬車や俥の行き交う大通りもあるんですもの。

「蒼一郎さんっ。子ども達は？」
「こら、慌てて起きたらあかん」

　上体を起こそうとすると、大きな手がわたしの肩を押さえます。

「心配せんでええ。二人ともちゃんとおるから」

　蒼一郎さんはご自分の肩越しに、背後を指さしました。
　そこには夏布団が敷かれていて、寄り添うように琥太郎さんと欧之丞さんが眠っていたのです。

「大変やったんやで。ヤドカリに驚いて気ぃ失った絲さんを心配して」

　うっ。確かにそんなことがありましたね。
　巻貝から、にょきにょきと何本もの足が生えて出てきて。
　あの時の感触が甦り、わたしは背筋が震えました。

　蜘蛛か、あるいは何かよからぬ小さな魔物が出てきたように思えたんです。
　目の前が真っ白になって、次に暗く沈んで。
　子ども達の声が遠くなったのを覚えています。

「琥太郎は大騒ぎして俺に飛びついてくるし、欧之丞は絲さんから離れへんし」
「ごめんなさい。無責任でした」

　うなだれるわたしの頭を、蒼一郎さんが撫でてくださいます。ゆっくりととても優しく。

「貝や思てんのに、ヤドカリが現れたらびっくりするよな。まぁ『きゃあっ』って叫ぶくらいで済むように頑張ろか」
「……はい」

　実家で暮らしていた頃は、今よりも海が近くて。よく浜辺や海岸通りを散歩していたのですけど。
　ヤドカリは、見たことがなかったんです。

　わたし達の声に目を覚ましたのでしょうか。
　欧之丞さんが瞼を開いて、そして顔を輝かせたんです。

「こたにい。絲おばさん、生きてた」
「んー？」

　目をこすりながら体を起こす琥太郎さん。欧之丞さんに引っ張られて、わたしの元へとやってきます。
　あの、もしかして。わたしが死んだと思ってました？

「ごめんなさい」

　そう小さな声で呟きながら、欧之丞さんはわたしに抱きついてきました。
　小さな背中は小刻みに震えています。
　欧之丞さんの頭を撫でながら、わたしは目を細めました。
　潮の香りのする、子ども特有のさらりとした黒髪。

　ありがとう。わたしのことを大事に思ってくれて。珍しい貝をわたしに一番に見せてくれたのね。

「よーし、琥太郎は父さんが抱っこしたろな」
「はーぁ？　なんで？　そんなん頼んでへんし」

　琥太郎さんは、あぐらをかいた蒼一郎さんのお膝に乗せられました。もちろん強制的に。

「もう、恥ずかしいやん。降ろしてよ」
「絲さんの抱っこは順番やからな。欧之丞、次は俺が抱っこしたるで」

　蒼一郎さんはにっこりと微笑んだんです。ええ、琥太郎さんの小さな手で、あごやら頬を押しのけられながら。
　隙あらば、頬をすりすりとするんですよね。蒼一郎さんは。