琥太郎と欧之丞・一年早く生まれたからお兄ちゃんとか照れるやん

一章

11、森は暗くて

　道からそんなに外れてへんのに。森の中は妙に暗なってきた。
　けど、見上げたら木々の枝の隙間から見える空は、まだ茜色に染まっとう。

「父さん。もう暗いよ」

　ぼくはブタさんの蚊遣りを片手で持って、父さんの着物の袖を引っ張った。

「せやなぁ。絲さんも心配するし、そろそろ帰ろか」
「うんっ」

　父さんは枝にかけとったカンテラを手に提げた。
　枝の方が高い位置やったから。より、しんとした暗さが増す。
　ぼくは、父さんの腕にしがみついた。

「なんや、琥太郎。怖いんか？」
「こ、こわないもん」
「せやろ。別にお化けが出るわけでもないしな。けど、こういう草むらやったら」
「……やったら？」

　問いかけても父さんの答えはない。
　ねぇ、何が出るの？　教えてよ。

「さ、帰ろか。まぁ、灯りも点けとうし、平気やろ。襲われたりせぇへんと思うわ」

　父さんは振り返って、ぼくに手を差し出してくる。普段、父さんとはあんまり手はつながへんのやけど。
　慌てて、大きな手にしがみついた。
　
「なんや、琥太郎。そないに力入れて。痛いやん」
「嘘や。これくらいで父さんは痛がらへんもん」

　本人が痛いと言っているのに、慌てて否定する。せやないと、つないだ手を離されてしまうかもしれへん。

「ええんやで、しっかり繋いどき」

　父さんが掲げるカンテラの灯りで、辺りはぼんやりと橙色に染まる。それでも光が届かん場所は、真っ暗や。
　かさかさと草の葉がこすれる音。
　風や。きっと風が吹いとうだけや。

　ようやく開けた坂道が見えた時、ぼくはほっと息をついた。
　道はまだぼんやりと明るくて。その夕暮れと夜の間の美しい色合いの中に、母さんが立っとったんや。

「か、かあさんっ！」

　ぼくは父さんの手を離して駆けだした。草が足に絡みそうになるんも構わずに、一気に森を走り抜ける。
　手から蚊遣りが離れて、白いブタが草の中に落ちていく。
　それを父さんが、とっさに受け止めたけど。

　ぼくはそれにも気づかんと、母さんの腕の中に飛び込んだ。
　
「あらあら、どうしたの？　遅いから迎えに来たのよ」
「絲さん。一人で出歩いたら危ないやんか」

　蚊取り線香の煙をまとわせながら、父さんが追いかけて来る。

「夜に森に入る方が危ないですよ」
「まぁ、ここやったら狸が水を飲みに来るくらいやろ」
「そうですけど……」

　え？　夜の草むらに出るのって、狸なん？
　ぼくは、顔を上げて父さんを睨みつけた。
　もしかしたら半泣きになっとたかもしれへん。

「熊とか出るんかと思た」
「おらへんやろ、熊なんか」

　そんなん知らんもん。父さんがはっきり言わへんのが悪いんやもん。

「なぁ、琥太郎。さっきみたいに手ぇつなご」
「いやや。ぼく、母さんとつないで帰る」
「そんな殺生なこと言わんといて」

　知らん。ぼくのことをからかった父さんが悪いんやもん。

「だめですよ、蒼一郎さん。琥太郎さんを怖がらせては」

「別に怖がらせてへんねんけど」

　父さんは「弱ったなぁ」と言いながら、刷毛やら蚊遣りやらを母さんに渡した。
　珍しいなぁ。いっつも母さんの荷物を持ったるのに。